中牟县地处水陆要道，是四方客商云集之地，十分繁华。这两日由于搜捕刺客，城门日夜紧闭，城中店铺有半数都关了张。博浪沙一击之后，官府拿了刺客遗下的巨弩、飞锤、大剑，又抓了附近郡县的铁匠，查知此物在故韩国舞阳龙泉打造，问清打造者模样口音，查知刺客姓张名良，是故韩国的贵族。外面已画了像悬了红，全国大搜，言明有举报者赏千金，窝藏者诛三族。
皇帝命卫尉王安十日之内抓到刺客，否则定斩不恕，今日已是第六日了。王安给诸郡尉县尉下令，务要拿到此人。出事处归阳武县管辖，若逾期拿不到人，周边原武、酸枣、中牟等几县县尉全部革职，并派副尉赵无伤亲到这几县督察，又加派兵力。秦以律法治国，各种法规既严且细，灭掉六国后更是大兴牢狱，平头百姓往往一不小心就犯了律条。有钱人家可以拿钱赎罪，穷人便只好脸上刺了字去做苦力。秦王这些年穷奢极欲，大兴土木，需要大量劳力，因此这些年执法尤苛，有些地方半城之人皆为罪人。也正是因此，各县尉手下捕手快手越增越多，中牟县小小县城，不过几万户人，县尉卫无病手下已有二百余名手下。赵无伤又派了五百兵力，令卫无病在县中逐户盘查，如今已把城内城外查了几遍了，却仍无结果。责令卫无病继续盘查，再有三日若无结果便要革职。
绮红楼是城中最大的官营妓院，此时却仍然热闹非凡。妓院这种营生乃春秋时齐国相国管仲所创，管仲在齐国都城设七百女闾，本意为推行齐国官盐和铸币。孰料甫一创立，各国商贾士子游侠纷至沓来，不但妓院获利颇丰，官盐和铸币也很快流向各国，于是列国纷纷效仿，一时妓院开满诸城。秦灭诸国之后，妓院一律官营。再加之，秦自商鞅变法以来，对酒课以十倍之税，同时禁止平民三人以上群聚饮酒，此律后来被萧何沿用。因此大秦鲜有酒肆，妓院还兼有酒店之利，虽值大搜之日，生意仍十分红火。
只听门口的执事喊道：“三爷到！”怡红院掌柜红姨早领着两名女子迎在门口，一边道：“三爷！您这几天上哪去了？惹得我们家皎月茶饭不思的。”那被喊作三爷的约莫二十来岁，穿金挂玉，嬉皮笑脸，一幅纨绔模样，领着一名伴儿，也是二十上下，捧着一口箱子。他顺手捏了下红姨的脸蛋儿，笑道：“你呢，想我没有呢？”红姨打了他一巴掌：“没大没小的！快到皎月房中去吧！”三爷道：“我那几个兄弟呢？”红姨道：“大爷、二爷和四爷都在飞蓬屋里喝酒呢，皎月一个人在等人。”大爷名叫季达，二爷名吴中秀，四爷名为苏玉，这位三爷姓张名季，这四位大爷合称中牟四虎，张季道：“不急，我先找飞蓬。”红姨道：“几天不来，来了却先找飞蓬，岂不是又惹皎月生气？”张季道：“红姨放心，叫皎月在房中等我，一会我自去哄她。”
红姨瞄了张季带的伴儿一眼，边走边道：“这位小兄弟面生的很，长是倒是比三爷还清俊呢。”张季道：“红姨莫不是看上他了？今晚就让这兄弟陪你如何？”红姨啐道：“去你娘的！越发不成话了！”飞蓬是绮红楼中的花魁，门口常有两名粗壮妇人把守，等闲人见不到，红姨亲将他二人带到飞蓬屋中，和众人调笑一番才去。
飞蓬仍是不施粉黛，只将头发松松地挽了一下，穿着一袭白衫，正和三虎饮酒，三虎身边各有一位女子，却不是绮红楼里的姑娘。飞蓬与二人见过礼，道：“三爷这几日都在这里，又不去找皎月妹妹，她可急的什么似的。”张季径直在飞蓬身边坐下：“你先叫鱼儿退下，我有大事相商。”鱼儿道：“你能有什么大事！无非又来和我们姑娘胡说八道一番！哼！我偏不退！”鱼儿年少单纯，三爷常逗她骗她，因此她跟三爷说话全不见外，三爷也不以为意。
飞蓬笑道：“三爷有何大事啊？”张季笑道：“皎月我已收到房中了，今天特来收你，你做大她做小，你看聘礼都备好了。”后面那人将箱子轻轻放在几上。飞蓬知他一向没个正经，并不理他。抬眼看了一眼那年轻人，问道：“这位小爷面生的很，生的却比三爷还要俊俏。”三爷苦着脸道：“我迷恋你多年，满城人都知道，你却从未夸过我一句。我这兄弟你才一见面，便看上他了。唉，也罢，我这聘礼就当是替兄弟送的，你嫁了他总好于嫁给旁人。”飞蓬道：“三爷总是没个正形，不像这位爷，谦谦公子，如琢如磨。”那人拱手道：“姑娘谬赞了，在下只是生性腼腆，不善说笑。”
三爷道：“你俩个一见如故，终身可定。这就收下聘礼，准备圆房吧，我们几个闹了洞房就走。”飞蓬道：“还未请教这位爷的名讳？”张季一拍大腿，道：“我光顾了做媒了，却忘了报我兄弟的名氏。我这兄弟是阳武人氏，名叫陈平，在阳武县可是大大有名。”陈平脸现尴尬，笑道：“张兄说笑了。”飞蓬施礼道：“原来是陈公子，飞蓬有礼。”陈平还礼。
张季道：“还真是相敬如宾，你俩个先不要絮叨，验下聘礼便可圆房了。”飞蓬道：“什么聘礼？三爷就爱混闹。”张季道：“你看看便知。”
飞蓬轻轻打开箱子，“呀”了一声，道：“这是当年孟尝君献给秦王那件白狐裘衣吗？”三爷道：“正是，三爷我花了几月功夫才搞到，给你当聘礼，还不嫌寒酸吧？”
当年孟尝君为秦王所困，便托人向秦王爱妃楚姬求情，言道库中珍藏任其挑选。楚姬不要别物，只要这件裘衣。孟尝君只此一件，且已献给秦王，无耐之下，派手下游侠从狗窦潜入秦宫盗出此物，献给楚姬，这才得以脱身，后世的狗盗一词即从此而来。后来秦王发现此事，便把此物赐给楚姬，此物一直在秦王宫中。飞蓬问道：“听说此物一直在秦王宫中，你从哪里得来的呢？”
三爷笑道：“此物本来确是秦宫宝物。后来秦王信了个什么五德学说，崇尚黑色，嫌此物颜色不称，就赐给了大将白起。白起被灭家之后，此物便不知去向。我前一阵听说此物现世，知道姑娘喜欢白色，特地跑去寻了来给你的。”三虎听他胡说八道，都笑而不言。
飞蓬道：“这裘衣价值连城，听说世上只此一件，又是隔代的宝物，太过贵重，我不能收。”
三爷道：“再贵重的礼物，也不如你金贵。聘礼看过，你这就与我兄弟圆房吧。”
飞蓬道：“三爷莫要说笑，你知我矢志自守，不嫁人的。”
三爷道：“那就让我这兄弟入赘到你家。”
飞蓬撅起小嘴道：“三爷再要混闹，飞蓬要生气了。”
三爷忙道：“好，不混闹。那你就先收下聘礼，让我兄弟在这陪你几日，高兴了就嫁，不高兴就让他走。”
飞蓬道：“三爷若不说实话，飞蓬再不理你了。”张季笑道：“好吧，我知道你一向不爱热闹，这几天我们哥几个一直在你房里，打扰你清静，因此送上薄礼，还望姑娘不要生气。”原来飞蓬喜静不喜动，平时只爱练字，也素来不接生客。这中牟四虎虽是绮红楼常客，飞蓬也很少在屋中设宴和他们喝酒，这几日是被张季死缠不过，答应送她一件稀世珍宝，她这才设了几天花酒。几人正和飞蓬说笑，听到外面有人吵闹，张季走到连廊往下观看，见一伙男子穿着华丽，为首一大汉喝道：“老爷听说你这绮红楼和别的妓院不同，千里迢迢赶来见你的花魁，你却不给老爷见，难道老爷的钱是假的不成？”听口音像是鲁地一带之人。
红姨是见惯场面的，笑道：“老爷可知我们这里和别的院馆有何不同？”
那大汉道：“老爷听人说西有国风堂，东有绮红楼，两个妓院都与众不同，想是这里的姑娘特别美，因此特来消遣，你们的什么花魁，因何不给我见？”
红姨道：“老爷谬赞了，国风堂是皇亲老爷开的，富丽堂皇，姑娘就有几百位，岂是我们这小小绮红楼可比的？不过，我们有一点确是一样的，他有四绝十二艳，我有三大花魁，都是不见生客的，更不陪客人喝酒玩耍。”
那大汉翻着眼睛道：“甚是生客？难道你见老爷外地来的，欺生不成？”后面几人一起呐喊，有个连刀都拨了出来。张季暗暗好笑，心道：几个家伙穿的人模狗样，虽有几个臭钱，却都这么粗鲁不堪，不懂规矩，看来不是正道上的。
红姨道：“我们开门做生意，怎会欺生？我说的生客，指的是不常来的客人，常来的便是熟客了。”
那大汉道：“娘的，一个妓院，倒有这么多道道儿。”从怀中抓出两绽大银，拍到桌上，毛茸茸的大手十分粗大，两绽大银在他手上如同玩具，“这两绽银子，买你个熟客！”
红姨笑道：“这位大爷倒是通情达理，只是今日来的不巧，三位花魁姑娘都有事，陪不了老爷，好在我们这里其他姑娘多的是，我把她们都叫出来，任老爷挑选。”
那大汉一拍桌子，两绽银子跳起老高：“老爷大老远赶来，难道玩你的其他姑娘？你倒说说看，她们三个都有什么事？”
红姨道：“飞蓬、皎月房中有客人，阿宝已许了人家，过几日就要出嫁了，因此都不能陪老爷。”这时连廊上已有不少客人看热闹，听说阿宝要出嫁，都议论纷纷：“阿宝可是这里的三大花魁啊，赎身费定然不少，少说也要百十两银子吧。”“你真是个乡里巴佬，百两银子只够听阿宝弹几次琴的。”“这么有钱，会是谁家的少爷呢？”“既是有钱人家的少爷，何不娶个名门大户的闺女？怎么倒娶个伎女？”“你又不懂了吧，这三大花魁可不是普通伎女，阿宝善琴，皎月善舞，飞蓬只售字画，若是她们不高兴，连酒都不陪的，更不陪客人过夜。我这是这里的常客了，连她们的手都没摸过呢。”“明明是伎女，偏又不陪客人，真是稀奇。”“你个榆木脑袋，这才是红姨的高明之处。正因有了这三个不陪客的花魁，绮红楼的名声倒比大洛阳城的寻芳馆还响，没听下面这傻子说，西有国风堂，东有绮红楼，国风堂是什么地方？绮红楼凭什么跟他齐名？靠的不就是这不陪客的三大花魁吗？”
张季不听这二人絮叨，又听那大汉怒道：“老爷不听你这许多由头！快叫飞蓬作陪！”
红姨道：“飞蓬的字画都是极好的，她此时正在陪客，老爷若喜欢她，可买一幅她的字，也是极难得的。”
那大汉道：“老爷不识字，买她的字作甚？老爷只要买她的人！”
说完就要硬往楼上闯。张季从楼上轻轻一跃，轻飘飘落大汉身旁，一拍他肩膀，那大汉吓了一跳：“你是谁？哪里冒出来的？”
张季笑道：“你可是卖私盐的鲁十七？”自从管仲海盐官卖之后，盐价居高不下，便有了贩私盐这一营生。贩私盐在秦代是死罪，因此这些私盐贩子都是些亡命之徒，有时也顺道做些杀人越货的买卖。
大汉道：“正是老爷。你是谁，怎么知道我的名号？难道我在这里名气很大吗？”
张季笑嘻嘻地递给他一张铜片，鲁十七接过一看，正是自己的照身。秦时每人成年之后便有照身，上面有名字职业，还有画像，出外行走必要带在身上，若无照身，官府抓到便认作罪犯。鲁十七虽做的是杀头的买卖，但照身也是随身携带，以便糊弄官府。
鲁十七奇道：“这好象是老爷我的照身，怎么在你手里？”
后面一人道：“大哥，他偷你东西！”
鲁十七这才醒悟：“你竟敢偷老爷东西，可是活够了吗？”
张季笑道：“我偷你什么了？”
鲁十七道：“偷我的照身！”
张季道：“拿贼拿赃，照身明明在你手里，怎么说我偷了呢？”
鲁十七一看照身确实在自己手里，一时语塞，怒道：“老爷说你偷了，你便是偷了，拿命来！”拨出大剑便砍。
张季不退反进，轻轻一闪，溜到那几人中间。另七人也拨出兵器，对着张季乱砍。张季滑如泥鳅，在几人中间溜来转去，这几人虽有蛮力，根本砍不到他半分衣襟，倒把厅里的摆设砍的稀烂。
此时就听到有人哈哈大笑，震的人耳朵发疼，又有几人自楼上而下，前面的正是中牟四虎的老大，震天雷季达。季达见张季自楼上跃下，便带着兄弟们自楼梯下来，喝道：“老爷早就手痒痒了，终于有下酒菜了！你们几个不要跟我抢！”拨出单头捶冲了进去。二爷吴中季、四爷苏玉知道他素来好斗，围在边上观看。
张季见他冲了进来，便溜到边上，见红姨捂着胸口，知她心疼这些摆设，便从怀中掏出几锭大银，道：“红姨莫心疼，这些赔你！”
红姨道：“哪能让三爷赔呢！”
张季指着那几人笑道：“他们身上的！”
红姨笑道：“三爷好本事！你又怎么知道他是卖私盐的呢？”
张季道：“这几人穿着刚买的新衣服，身上却还是一股腥味，必是常年在海边之人，若不是渔民，必定是私盐贩子，卖了盐来寻乐子。”
红姨道：“还是三爷见多识广，卖私盐的也敢来这里闹事儿，一会县尉大人来了，将他们都拿走收监。”
季达练的是龙虎拳，此拳法套路简单，平时习练以打沙袋举石锁等为主，以力取胜。独门兵器单头捶，捶头有拳头大小，捶柄如小臂粗细，纯铜打造，任是宝刀宝剑也削他不动。季达冲到八人中间，板弓吞捶、横劈华山、虎尾捆、三脚撩，舞的虎虎生风，兵器磕碰之声叮当不绝，如同进了铁匠铺。一会功夫，几人的兵器都被磕飞，只有鲁十七还在苦苦支撑。季达舞的性起，并不急于制敌，只把三十六式套路一招招舞开来，如平时习练一样，舞到最后一式童子烧香时，大喝一声，就听金铁交鸣之声，鲁十七大剑飞出，直插入房梁中。
就听有人抚掌道：“季大爷好本事！”正是中牟县尉卫无病，身后还带着十几名捕手快手。
季达道：“好久没跟人动手了，今天总算痛快了一下，可惜你们几个太菜，大爷还没过瘾。”
卫无病一挥手，捕手们一拥一上，将这几人拿下。鲁十七道：“我是洛阳李老爷的朋友，你敢拿我？”
卫无病道：“既是洛阳的朋友，想寻乐子自然该去寻芳馆，跑到我中牟做什么？”
鲁十七说：“老爷听说你这里有什么三大花魁，十分漂亮，因此前来消遣。”
红姨道：“又是芳姑这贱人，她嫉妒我绮红楼名声大，上次就找了几个傻子来这里闹事，这次必定还是她挑唆的。”
鲁十七道：“你说谁是傻子？老爷我不是傻子！老爷是来找花魁的！”
卫无病道：“上次那几个傻子还在大狱蹲着，你马上就能见到他们了。收监！”
鲁十七道：“老爷犯了哪条法？你敢抓老爷！”
卫无病道：“你们几人私带兵器，又聚众斗殴，还敢说没犯王法？”秦灭六国之后，惧怕百姓造反，收天下之金镕为农具，更禁止平民私带兵器。
鲁十七指着季达道：“他们几人也带兵器了，若说斗殴，为何只抓我，不抓他？”
卫无病道：“这几位大爷是有爵位的，休要啰索，带走！”捕手们发一声喊，将几人带走。战国时贵族士人带剑是一种身份像征，秦灭六国之后禁止平民带剑，这几年始皇帝穷兵黩武，国库空虚，便允许有钱的百姓捐钱买个虚爵，有了爵位穿衣打扮便不受太多限制，更有带刀剑之便利。何况秦时商人虽有钱却地位低下，有了捐爵之路商人纷纷攀比，各地有些名气之人自是纷纷效仿。中牟四虎是当地的豪强，有钱有势，自然都捐的有爵位。
卫无病向张季几人道：“多谢援手！”
季达道：“老爷我自爱管闲事，要你谢什么？”带着几人自顾上楼喝酒去了。
张季笑道：“我和红姨也是也相识了，岂能不管？何况，外地人来中牟闹事，我们若是不管，中牟四虎脸面何在？”
卫无病道：“还是三爷明事理，我代红姨再次谢过。我和红姨还有些话说，就不陪三爷了。”拱手别过，二人进了红姨的屋子。
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