小说记述了清末民初、合肥东乡、巢湖北滨（现安徽省肥东县长临河镇牛官堡村）一位身怀绝技的武林奇人牛洪川的许多传奇故事。
小说以侠士牛洪川为主线，记叙他历尽千辛万苦，寻师习武。练就上乘功夫，轻功绝技的痛苦经历以及他功成后，知恩图报，行侠仗义，劫富济贫，抑恶扬善，最后却殒命于土匪枪下的血泪人生。从而引出了众多武林高手和社会各类人群。书中人物生动传神，个性突出，从一个侧面反映了当时社会万象众生的生活状况和社会怪貌。
全书有起伏跌宕的惊险故事；有武林各派的神功秘传；有荡气回肠的情感纠葛；有武学与道儒释的关联与阐释；有对孝善诚的赞美与讴歌；亦有许多古镇村野的乡土风情。情节奇特曲折，妙趣横生，在波澜不惊中，层层推开，环环相扣，渐入佳境。
小说把一位练就“踏雪无痕，过水无纹”，有“江淮大侠”美誉的侠士，放在西方列强妄图瓜分中国，社会从冷兵器时代向时代过渡的特殊时期来写，道出了侠士们的困惑、无奈和报国无门的遗憾，极具现实意义。深刻地揭示了那个时期武林侠士们，虽然历经艰难欲救乡民与水火之中，但处处掣肘、尴尬，举步维艰的境遇。从另一个侧面反映了当时社会的黑暗与国民的悲哀。
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