不一日来到扬州，那位老船家说：“小伙子，这扬州可是个商贾云集的地方，就是风化差一点，如果想上去看看也不错，不然就继续从水路，顺着这运河一路北上就行了。”洪川谢过，上得岸来，心想这景是不想看了，这水路是再也不想走了，还是走旱路来得稳当些。于是打听路径，沿着运河岸边一路北上。
一路上，早起赶路，日落住店。有时赶不上村镇，只能在野外露宿，常常每天吃上一餐两餐的。眼看天气转凉，身上衣服慢慢觉得单薄起来，然而洪川一心挂念着师父，也管不了许多。一路走来，一打听山东地界，有人说还早呢，离这里还远着呢，心里不觉有些焦躁起来。
这一日，洪川来到一处山岗，下了岗沿着一条大路一路走来，天色将晚，打算找一家路边小店住下，正犹豫间，突然一位道姑与他擦肩而过，后面还跟着一位和尚模样的人，很快走到他的前边去了。他不由心里一紧，这是谁，看那衣着、行走，莫不是师伯与慧云大师。
洪川一阵惊喜，但一想，不对，师父怎么会不理我呢？我已经找得很辛苦啦。这时又见那和尚一边走还一边和那道姑说着话。洪川心里纳闷，紧走几步跟了上去。只见那和尚和道姑进了一家小店，那小店门前挑着一面小旗，上书：“杏花酒店”。洪川紧赶几步也进得店来，见那和尚和道姑打了个手势，分别走进了自己的房间。天色已晚，小店昏暗，洪川只看到二人的背影，没有看的真切，于是找小二选一间靠近的二人的房间住下。心想要是师父就好了，正思索着，只见那胖矮和尚笑嘻嘻的走进屋来说道：“小伙子，你一路风尘仆仆，到哪里去呀？”
洪川一见不是师父，大失所望，连忙起身让座道：“我到山东去。”
“啊，这就巧了，我们也是到山东去呀。”
“啊，你们也去山东？”洪川有些高兴。
“对，你路径不熟，是吧?”
“是啊，这一路不知问了多少人，绕了多少路呢！”
“去找人？”
“是的。”
“这世道，你一个人路径不熟，的确不容易呀！明天我们可以和你一道走，路上大家都有个照应。”
洪川觉得这样也不错，转念问道：“师傅，那位姑姑你认识么？”
“认识的，那是我的师妹。”
“啊！”洪川有些吃惊。
“你找他有事？”
“没有事，没有的。我只是想打听一个人。”
“说来听听，”那和尚漫不经心地说。
洪川想了想才说：“不知她认识一位叫慧云大师的么？”
“啊，慧云？这个名字怎么这么熟呢，好像听说过，我给你问问。”那矮胖和尚探出头去，对旁边的房间喊道:“慧霞，过来一下，这位小施主向你打听个人呢。”
那道姑开了门姗姗进得屋来，笑嘻嘻地说：“问谁？”
“慧云大师”洪川赶紧说。
“你是她什么人？”
“我是她的徒弟。”
“啊——”慧霞大师若有所思地，“听说过，听她说过。她有个徒弟，十六七岁，长得漂漂亮亮的，原来就是你呀！这真是有缘千里来相逢呢，我是慧云的师姐，我叫慧霞，我们正去山东找她呢。”
洪川一听赶紧起身施礼：“大师，小徒失礼了！”心里暗暗高兴。说话间，不知什么时候那和尚撮来一包牛肉，又从酒家要了几碟小菜，提着酒葫芦过来了。
“那好，那好，我请客！来，一起喝一杯！”那道姑推辞说：“你们喝吧，我不会，我休息去了，明早叫我好吧？”告退回房去了。
那和尚拧开葫芦，一股酒香扑鼻而来。洪川有些不好意思，再三推辞，那和尚十分热情：“你我师徒之间难得难得，没关系的，到了山东叫你师父请我们就是了。”洪川这几天也确实太紧张，太辛苦了。想起当年师父在洞里也是这样对他的，于是也不再客气。那和尚一面喝酒，一面天南海北地聊起江湖上的事来，只听得洪川有些云山雾照。不一会，葫芦里的酒完了，和尚又要去沽酒。洪川再三拦住说：“够了，够了，小徒不胜酒力。”和尚这才罢了，提起葫芦说：“你歇歇吧，明早我唤你。”洪川连说：“是，师父请——便……”和尚刚一出门，洪川就一头倒在床上呼呼大睡了。
不一会，和尚拖着鞋儿，又来到洪川房内，大声说：“小伙子，我那挂葫芦的腰带在这吗？”房内没有应声，只有那微弱的油灯一闪一闪的。他推了推洪川。洪川翻了个身又睡去了。
那和尚笑了笑，扫了一眼屋内什么也没有。觉得有些奇怪，寻思先前那小包袱不知哪里去了？他掩上门，来到床边一翻，还是没有。他突然紧张起来，他知道那包袱里肯定有货，那么，哪里去了呢？又上上下下床里床外搜索了一遍，还是没有。
他紧走几步，反手带上房门，来到道姑房中，道：“师妹，怪了，什么都没有，那小包袱呢？”只见那道姑挤眉弄眼地从床下提出一个小袋子，“都在这呢，连身上的两块都弄出来了。”那和尚一听，道：“真有你的。”顺手关了房门，吹灭灯火，房内传出一阵奸笑……
“那小子不会半夜就醒了吧？”
“放心吧，我那药——那小子不到明天晌午是醒不来的。”又是一阵奸笑回荡在幽暗的黑屋内……
第二天，晌午时分，小二发现这位小客人还未起床，才推门而入叫醒了洪川，并责怪他昨晚为什么没有关上房门。洪川一听觉得不妙，起身寻找，发现床下的包裹不见了。他赶紧去两边房中一看，二位“师父”也不见了。他问小二那和尚和尼姑哪里去了，小二说一大早就算了房钱走了。这时洪川傻了，知道自己上当受骗了，慌忙摸索一下自己的贴身内衣，更傻了。衣服已被撕破，缝在衣内当年三叔送的两块救命钱也没有了。他恨自己睡的太死，就在这时，得知此事的店老板来了。他并没有大惊小怪，只是大声叫道：“你的房钱怎么办？”洪川非常为难：“我现在身无分文，只有身上的这件旧衣服，店家能否行行好，等以后有了钱，我一定加倍还你。”店老板恶狠狠地说：“你小子想赖账，都像你这样，我小店早就关门了。”洪川看了看店老板，无话可说，呆呆地坐在床板上，有些英雄气短的感觉。
正为难时，只见一个女人站在了门外。他环视了一下房间，示意小二出去干活，拉过老板在外面嘀咕了几句，女人进来笑了笑说：“小伙子，我和当家的商量了一下，你也是没有办法，我们也很同情你，你年纪轻轻的不像赖账的人。我看是这样吧，你帮我们做点事，这房钱就算了，你看行吗？”洪川抬起头，看了看那女人，只得点点头答应了。
原来这店家的厕所已很长时间没有清理了。洪川的活是把一茅坑的粪挑到离小店两里远的地里去。洪川由小二领着，交代了一下，马上干起来，好歹在家里也是常干的事。到了吃饭的时候，酒店里飘来一阵阵诱人的香味，然而没有人想到一个挑粪的。洪川挑着四个大粪桶行步如飞，不到一个时辰活就干完了。
他来到池塘边，擦干汗水，洗净手脸，把唯一的一件外衣甩到肩上准备走了。这时那店老板走出店来，很不放心地问道：“小二，这小子活干完了吗？”没等小二回答，那女人走出来，手里端着一碗饭，狠狠瞪了老板一眼：“滚回去！”转身又对洪川说：“小大哥，吃吧！累了吧？饿了吧？”
洪川又上下打量了一下那长得不算漂亮的女人，好像没有恶意。但他仍然站在那里没有动。那女人又走近一步把碗递了过来，洪川看了看那饭，那碗，又看了看那老板，女人，小二，他接过碗来，把饭倒在旁边的桶里，对那女人深鞠一躬道：“饭就算我已经吃了，这碗能借我用一下吗？”那女人一见急了：“小哥，这饭菜不是剩的，是我特意留的。”洪川又说：“谢谢！”又鞠了一躬，拿着那碗和筷子，头也不回地走了。他明白这碗和筷子比饭更重要，因为从现在开始，他身上分文无有，已经是一个完完全全的乞丐了。走不多远，他还听到那女人深深地叹了口气，而那老板却大声地说：“这小东西，长得还不错，呆头呆脑的，被人骗了，活该！”
“活该，”“活该！”当年的小四子自嘲地自语着，“真是活该！”他马上想到在家里时，那一个个挨门乞讨的叫花子的身影。现在看看自己，又想到母亲、妻子、儿女，还有云飞、三叔……他边走边想，顾影自怜，好吧，当一回叫花子也不错。
话是这么说，可转眼太阳就要落山了。这一天他什么都没吃，偶尔在小溪边用唯一的家当舀点水喝，可饥饿对一个年轻力壮的小伙子来说是非常痛苦的。他在日落前紧赶几步来到一个村落，看上去只十几户人家，他一定要讨点吃的。于是，他从西边进村，可是前几户人家，家家门都是关着的，好不容易看到一家虚掩着门，他踌躇了片刻，一步步靠近门边，屋里黑洞洞的，一点声音也没有。他轻轻的敲了敲门，还是没有反应，好一会才发现在屋角里坐着一位身穿黑衫的老人。他颤颤巍巍地站起身来，蹒跚着挪了几步说：“又来要什么？家里什么都没有了！”眼里透出愤怒。洪川硬着头皮说：“老人家，我不是来拿东西的，能不能给点吃的？”老人干咳了一阵，又抬头打量了一下面前的叫花子，说：“我们自己都性命难保，哪有吃的给你，要饭要去找那些高门楼的人家呀。”说着关上了大门。
洪川在门前站了许久没有说话，也没有再敲门。天黑下来了，他挨门挨户的搜寻着，一直到村东边。家家是关门的关门，上锁的上锁，看来今天想要弄点吃的是不行了，他唯一的希望破灭了。他现在有些后悔，自己不该太任性，为了做给那老板看把那碗白花花的米饭倒掉，虽然老板可恶，可那女人还是一片好心呀，想到那米饭，想到那香味，肚子里更是难受的厉害。
一阵秋风吹过，洪川顿时觉得一阵阵寒意，他哆嗦一下身体，将衣服裹好又紧了紧。他不想走了，又饥又渴又累的他，只得钻进村边的草垛，缩着身子想好好睡一觉，可是怎么也睡不着。他又一次尝到饥饿难耐的滋味了，甚至想揪几根稻草放在嘴里嚼嚼。他难受极了，又一次想起妈妈、弘姑……他想起妈妈的一句口头禅：“人是铁，饭是钢，离开饭，软当当。”那时他不太懂，现在他完全懂了。他想到了慧云大师和师父，心里暗暗叫苦：“师父，你在哪里呀？你们都在哪里呀？”想着，想着，他终于进入了梦乡。这一夜，他做了一个好梦，梦见回乡不久大伯家请他和三叔吃饭的情景，特别是那桌饭菜，十大盘鸡鱼肉圆——他放肆地吃着，吃的真带劲……
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