纪潇湘刚兴冲冲赶回太白山，就听见师父在骂娘。
隔着数十丈远，中间夹堵墙，仍能一字不漏落入耳中，纵未指名道姓，但听得出说话人肝火旺盛，忙着找个仇人下火。纪潇湘一串小碎步贴到门前，左右各杵着一个侍剑童，两人听到里头的怒骂声，面面相觑，不解平时温尔文雅的师祖为何突然动气，疑心是否将鸟虫声听错了，正不知所措，瞅见小师叔蹑手蹑脚过来，好似看到了救星，齐齐作揖求助。
因纪潇湘是聂柯的关门弟子，年纪不大，辈分却奇高，除却上头有三位师兄，其余门内弟子都得尊奉她一声小师叔，若资历再低些的，则得叫她师叔祖。眼下她也无心为难两个小辈，便使了下眼色，两名侍剑童得到赦令，躬身行礼，抱团下山去了。
她沉吟着摸进晦暗殿宇，恰有人迎门出来，那人有所察觉，便停住，等她先进来。纪潇湘甩掉了烈日，眼睛仍然花花的，只瞥见一双清澈明亮的眸子。眨了眨眼，才瞧见师父正模样岸然地站着，端着一副高坐云端的气派，神态跟那尊供奉在殿宇深处的祖师爷雕像相似，除却眉头比往常稍挤了些，无其他异样，仿佛方才破口骂娘的另有其人。
纪潇湘紧着脸默默一笑，打趣道：“谁胆子这么大，敢在咱祖师爷面前出口成脏，像什么话？叫我抓到，不撕他的嘴！”
聂柯冷冷看着自家徒弟，不置可否，过了半晌说道：“你跑去哪了？”
见师父不踩坑，纪潇湘收掉心思，随意道：“没去哪啊，就到处转转。”
聂柯又不答话，纪潇湘见他着身正装，似要出门的样子，联想到来时路上听到的传闻，她心中已揣测到分，收起嬉笑神情，纳罕道：“师父，你这是要去找裴剑仙比划比划？”
聂柯凛然不语，权做默认了，纪潇湘定了下，因笑道：“师父现今可不能出门，前两天各派还遣人来问话，问你为何不去议事，我帮你打了幌子，说师父正潜心闭关到了紧要关头，不容分心，没法赴会。你现在跑去找裴剑仙打架，岂不是搬起石头砸自己脚？”
见师父赞和似的点点头，没有发怒的迹象，纪潇湘放心将后半句话托出，“再说了，裴剑仙时隔数百年再回北海，头件壮举便是找戚灵绝的茬。这般胆色，依我看，纵然境界未到天玄第三劫，也差之不远了，东炼配与他交手的，一只手数得过来，说出来不怕丢人，师父你可还屈尊在第二只手上呢，未必是他对手。况且你和他的剑术高低，大家懂的都懂……”
纪潇湘说在兴头上，连珠炮弹般不肯饶人，忽被聂柯摆手打断，莫可奈何道：“行了行了，为师还没说一定要去，你这长他人志气的无赖话倒说了足足两车，若让外人听见，还以为我聂柯教导无方，收了个白眼狼呢！”
纪潇湘两手相互逗着，促狭道：“师父哪儿的话！要真真想看师父出丑，我何必临头劝你？我这不是怕你一失手没打过裴剑仙，或者裴剑仙不识趣，下手太狠，让你脸上不好看吗？”
聂柯摇摇头，“习武之人要想精益求精，同道切磋自然少不了，若大家都闭门造车，那武道就基本到头了，正所谓独学而无友则孤陋而寡闻。世间修士无非两种，胜者求败，败者求胜，因此胜败亦为常事，为胜负而争胜负实乃荒唐，况大志在前，一点面子又何须在意？倒是你，成日玩乐，荒废了多少时日？不说向别门别派走动交流，就是跟门内师兄弟切磋都屈指可数，这样下去成何体统？……”
纪潇湘想不到矛头竟转到自己头上，憋在肚子里的腹稿没机会出来，只能自个消化，且聂柯之“说教”向来是山上众弟子心头之大敌，宛如释门典故中驯化石猴的紧箍咒一般。纪潇湘听到一半，只觉像是衣服后领掉了个虫子进去，疑心它到处爬，浑身不自在，想夺门逃出，无法抽身，又想伸手堵师父的嘴，胆子却大不到那个份上，只好乱支扯些话来打断。
“师父说得对，同行切磋本是好事，可耐不住有人添油加醋啊，恰好裴前辈刚与戚灵绝过完招，谁胜谁负不知，说不定负了伤，师父你这时候去，必定要落下趁火打劫的坏名声。”
聂柯略略点一点头，斟酌道：“名声倒是其次，你这话提醒了为师，裴日文若真负伤，我与他对决，遑论输赢，都存遗憾，不如改日再去，也省得阴阳山那帮老东西来烦我。”
纪潇湘略微舒口气，预备扯个借口开溜，忽听聂柯吩咐道：“既如此，为师先不急着出门，但拖着也不是回事，你替为师去两仪宗走一趟，问问戚灵绝的意思，反正你闲着也是闲着，不如出门长长见识。”
虽然没有明说，但她明白师父是想问关于天玄境修士会晤的事情，事关北海苍生的性命，纪潇湘不敢怠慢，刚要应下，倏地想起一事，笑了笑，俏皮道：“那正好，我去问问戚仙人，他跟裴前辈到底谁胜谁负。”
纪潇湘自以为猜到了师父的心思，却不直说，只把言语收在盈盈目光中，似乎在作无声的邀功，聂柯不愿助长她的气焰，轻轻瞥过一眼，权当嘱咐完毕，不容她置辩，便提袖走了。
望见师父消失于廊角的背影，纪潇湘大感扫兴，瘪着脸转身下山。
太白山仅一座独峰，耸立如剑，卖相却奇特，不比其他门派神光泛滥的炫目气派，只一座剑锋笔直竖着，横在天地间，叫人不得轻看。山顶簇拥着一片宫群，住着上下三千门人，缘山而下，一条两丈宽的栈道落向山脚，正对山门，共三万层石阶，每层仅有半掌之宽，需踮着脚尖通过，高却足有半尺，攀援极难，此乃外人想要拜师前必经的试炼，也是门内弟子常年的修行途径。此外，山巅齐平处终年飘着九千块石台，绕山周转，在空中串连成阶梯，以供门人修炼剑术。两者合起来，是为北海有名的“天梯石栈”。
纪潇湘踩着石栈下山，恰好是晌午，红日热情得不肯饶人，人们也不肯轻易放它西去，趁它还没溜走，大批弟子陆续从山脚涌来，抢着摘它下来。这些人浑身绑满铅石，爬在幽长竖直的石栈上，好似一只只蚂蚁背着粮食回巢。
抬头望去，天梯上也聚集了不少门徒，正痴痴地逐日而走，纪潇湘没打扰他们日复一日年复一年的苦修，蜻蜓点水般的无声掠过。但只有这一条路可走，师父又叮嘱不可偷懒，奔走下去，那些后辈不免惊觉，齐齐挑头去望小师叔的飘逸身姿，观摩她密而不疏的步法，开头还有几声惊呼，待她身影不见后，大家又沉寂下来，双手双脚扒在栈道上，各自暗暗思索。
抵达山脚时，纪潇湘远远望见有人登岛，凑近后两人互相露出笑意，那人问道：“小师妹你要去哪啊？”
纪潇湘笑看着眼前不修边幅的青年男子，撇嘴道：“师父他老人家自个偷懒，叫我出去给他跑腿呢。倒是三师兄你又去哪里沾花惹草了？大师兄、二师兄的徒弟都快要出师，准备去参加双鱼台会武了，就你是个光杆，师父看到你，准一肚子气，要我是你啊，都指不定敢回来呢！”
青年连忙举手讨饶道：“瞧你这伶牙俐齿的，我说一句你回十句，就是师父也没你能念叨，话说回来，你也没收徒授业啊，也没见师父挤兑你。”
纪潇湘摊摊手，“我一个姑娘家操心这些作甚？你还排在我前面，师父着急也着急不到我头上啊。”
青年无力跟她争辩，转而问道：“师父叫你去哪？”
“两仪宗找戚仙人。”
三师兄皱起眉头，纳闷道：“戚灵绝深居简出的，你去怕是见不到，师父做事老是欠考虑，我猜你准得碰壁。”
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