线索出现在夙沙湖畔，那是一块沉陷下去的深坑，深坑足以罩住一头牯牛。后羿、鹿灵又在柳林里相继发现了这种深坑，深坑里堆集着残枝败叶和鸟尸。
鹿灵骇然道：“羿哥哥，这到底发生了什么？”
“我也不知道。”后羿看到这满目疮痍，愈发不安起来：“我得回竹林，看看我爹怎样。”
鹿灵挽住后羿胳膊恳求：“羿哥哥，要去一起去！”
后羿劝道：“灵儿，竹林没有这里安全，万一遇上怪物怎么办？你家最安全最隐蔽，等我回来，听话啊。”
鹿灵无奈点头，只丢了一句“羿哥哥快去快回”，旋即钻进了歪柳树小门。
后羿离别鹿灵后，一路上不时发现坍陷的深坑，其周围破坏程度，远没有夙沙湖柳林惨烈。然而，当他来到竹林时，顿时惊呆了，整个竹林全被毁了，仿佛被巨大的石犁翻整过，那吊脚楼更是没有了踪影。后羿椎心泣血，跪倒在地，茫然无措地悲泣起来，直到隐约听见山坡下传来微弱的呻吟声，才慌忙起身赶去，在一处乱石堆下发现了楚狐。
“爹、爹！你怎么会在这里！”后羿焦急地喊着，奋力将楚狐从石碓里刨了出来，楚狐的胡须被烧焦了，他的下半身血迹斑斑，腿已经折断，石碓里还有一只黑鹊的尸体。
“羿儿，你怎么来了？又不听话了。”楚狐吃力道。
后羿看到楚狐失落的眼神，突然发现楚狐苍老了许多，他的鬓角花白，头发凌乱稀疏，当初健壮挺拔的身子也颓现出佝偻的态势。
“爹！我来接你，这到底发生可什么？”后羿急得要哭出声来。
“发生了什么？发生了什么……”楚狐目光呆滞，喃喃自语，陷入沉思。
“爹，我们离开这里。”后羿欲背起楚狐就走。
“哪里去呀。”楚狐支撑着身子往后移。
“我们离开这里。”后羿道。
“不！我哪里也不去，我的酒，我的酒……”
楚狐说着扑倒在地，向竹林爬去，可他的酒葫芦还系在腰间。后羿含着热泪，不由分说将楚狐背起就走，任凭楚狐在他的背上挣扎、扭动、怒吼。
山回路转中，后羿惊异地发现白帝峰变了模样，那里的山林几乎全都过了火，烧得只剩下一簇簇焦黄色、炭黑色的痕迹，白帝峰俨然变成了手持残剑，赤膊纹身的阴郁酷汉模样。更糟糕的是夙沙湖，仅仅几个时辰，如同糜谷那片诡异的潭水一样退缩了许多，露出了大片白青色的湖底。
后羿慌忙赶往柳林，柳林显然被人毁掉，成排成片被人锯断，包括那棵歪脖柳树也只剩下残根断桩。
后羿慌忙放下楚狐，发疯似地喊着：“灵儿，灵儿！”直到喊哑了嗓子，仍不见鹿灵的踪影。后羿懊悔而又沮丧，跪在地上猛力朝着地面砸拳，再次挥泪痛哭，不经意间却发现鹿灵的一只小布靴落在地上。
“羿儿，出了什么事？”楚狐微弱的声音传来，后羿含泪拾起鞋子，塞入怀中，来到楚狐面前说：“没、没什么。”
楚狐眼里有了亮光：“羿儿，空桑山只辨识你的尿水，他们正是利用你的尿水培育所谓的无肠草，从山体内部解构空桑山。他们是一石二鸟，他们毁了空桑山，下一个目标就是你。”
“啊？”后羿惊得目瞪口呆，“爹这到底是怎么回事？”
楚狐有气无力道：“十六年前，你娘刚刚生下你不久，遭到一群歹人的袭击，你娘将你藏了起来，哪知一只大黑鸟将你叼走了。我听到哭声，连忙射去，大黑鸟受伤了，扔下你飞跑了，万幸的是你落在崖柏上，我救下了你，我在你的襁褓中发现了你娘用血水写的‘羿’字，这羿字跟你背上的胎记一模一样。这些年来，为了寻找你娘的下落，鹿爷爷与女丑遍访四方，好不容易有了线索，他们便找上门来……
“他们是谁？”后羿急切问道。
“蛇巫。羿儿，此地不宜久留，快到泯湖对面的山神庙去找鹿爷爷和女丑，快去……”
“爹，我们一起走。”
后羿欲要背起楚狐，楚狐摆手道：“羿儿，我不行了，就在这里入土了，切记，到了山外除了鹿爷爷、女丑，不要轻信任何人，尤其是巫师……”
“爹，我要救你，你能活下去，我还想喝你的酒……”
后羿鼻子一酸，悲泣起来，欲要抱起楚狐，楚狐摆手拒绝：“羿儿，我不在，你要学会照顾……”楚狐的声音渐次衰弱。
后羿突然记起了什么，急忙问道，“爹，爹，昨晚到底发生了什么？你可见到巨兽？”后羿扑在楚狐胸前凝听。
“我死后……埋葬时，我的头向着东方……”
楚狐声若游丝，渐渐没了气息。后羿大哭一场，依嘱将楚狐埋葬在附近的山林里，而就在这时，他发现离坟茔不远处有串人的脚印。
后羿咬牙切齿，兀地站起了身。定是这帮家伙掳走了灵儿！他要先找回鹿灵，再到山神庙去找鹿愚翁。于是，后羿拜别楚狐的坟茔后，沿着脚印，一路跟踪来到食水河畔，他很快发现一个用来系缆绳的木桩，显然是山外人所设，那串脚印就此消失。
空桑山东临沮吴大沼泽，西、南与泯、夙两湖相邻，食水便是空桑山与外界划开的北部界河。空桑山被这两湖一河一泽萦绕，俨然是个封闭的小世界，食水对岸，便是后羿从未涉足的山外世界，食水的下游是荒无人烟的大沼泽，显然这帮人来自上游。
后羿沿着河水溯源而上，以鱼为食，以树为居，寻找鹿灵的线索。直到第三日清晨，后羿在树上听到对岸传来脚步声，他爬上树冠放眼望去，那是一支混杂有巫师、山民的队伍。巫师皆穿着黑袍，山民裹着兽皮，行色匆匆，沿着山脊赶路。后羿连忙从树上滑下，跳入水中，游到对岸，一路急追，可很快他就迷路了，望着这茫茫山林到哪去找？后羿有些沮丧。
这座与空桑山隔水相望的大山名叫乾昧山，上百条山泉聚成瀑布势转风雷，倾泻翠谷，冲辟出湍急的昧水，穿梁潜穴伏脉千里，几经波折最终汇成大河浩浩东去，注入大海。
后羿来到昧水畔，喝了几口清澈的河水，前方丛林里忽然喧哗起来，后羿惊见鹿灵冲出丛林，惶恐不安地跑来，尽管她披头散发，脸上涂着浓妆，后羿仍然认出了她。
“灵儿！”后羿激动地迎上前去。
鹿灵见到后羿一喜，但那喜色转眼变成了哀求：“羿哥哥，救救我。”
紧接着十几个长相丑陋，或麻脸、或歪嘴、或独眼、或瘸子的汉子围了上来。后羿取出竹弓竹箭，护翼鹿灵，箭头对准了那些汉子，喝道：“谁敢上前一步，我杀死他！”
一个麻脸汉子道：“小兄弟，她是献祭给瘟神的空桑之女。”
后羿愤然道：“什么空桑之女，她是我妹妹！”
一个歪嘴汉子道：“小兄弟，巫曼几天前就预知空桑之女藏身于柳林之中，我等找来，果然发现了她。”
后羿不屑啐道：“呸！什么巫曼，他分明是个妖巫。”
人群中突然冲出一个浑身长满白斑的赤膊汉子，三步并作一步冲了过来。后羿慌忙射出竹箭，那赤膊汉子却挥舞木棍，将竹箭打落在地，随即口中发着愤怒的哼哼声，犹如一头凶猛的野猪，举棍砸向后羿，后羿躲闪不及，他慌乱中用竹弓抵挡，咔嚓一声，木棍击断竹弓，砸在后羿头上，后羿顿觉头顶一热，天旋地转摔倒在地，他的耳边传来鹿灵凄厉的喊声：“羿哥哥！羿哥哥……”
不知过了多久，后羿突然觉得额头刺痛，像被锐石击中，他连忙睁开眼睛，扑簌簌一只乌鸦从他的眼前飞过，后羿捂着头坐了起来，发现手上头上都是血。
“该死的畜生！”后羿愤然望着那空荡荡的天空。
就在这时，流水的上游隐约传来阵阵鼓声、铃声、咒语声。
后羿站了起来，沿着河水循声赶去，不多时发现了祭祀法场。那法场设在悬崖边上，周围弥漫着爬山松的熏香，鹿灵头发高盘着，上面插满了金簪，被四个青衣小巫押到摆有牛头、羊头祭物的神案前。旁边陈跪着数十来人，面对着河水表情肃然。
一个头顶雀尾冠，面戴面具的巫师，佝偻着背，一瘸一拐地走向石堆，念起难懂的咒语，随后双手拿着两支羽翎开始颠舞起来。这个巫师正是巫曼。歪嘴、麻脸等汉子都穿着黑色的衣服，如铜雕塑般，围跪在法场周围。
后羿狠瞪着那跳舞的巫师，握着一支竹箭，悄然走出丛林，不料却招来一条恶犬扑来，后羿投出竹箭，刺死了恶犬，却惊动了那帮恶汉。众汉一拥而上，劈头盖脸地将后羿拿下，后羿的耳边传来鹿灵的惶恐的尖叫声，后羿大喝一声，欲要挣脱众汉，怎奈动弹不得，反被歪嘴用麻绳箍住了嘴，被众汉连拖带拽，按跪在巫曼面前。
歪嘴汉子道：“神巫，这小子是空桑之女的同伙，怎么处置。”
巫曼目光冰冷如刀扫来，后羿感到脸上冷飕飕的，“把这小子的衣服剥了。”巫曼冷冷道。
后羿怒瞪着巫曼，口里发出呜呜地喊声。他的衣服被扒下，裸露出上身，他的脊背两侧呈现出一对长长的羽翅胎记，这胎记以脊柱为轴心，一直延伸到腰骶。
巫曼点头道：“就是他了，正好祭献给神兽。”
后羿还没有会意过来，麻脸，歪嘴等人如狼似虎地将他拖向崖边，而此时的鹿灵已被捆绑在滑竿上被人抬走，她那无助而又哀伤的目光正与后羿的目光相对。
“不！不！”后羿奋力挣脱麻脸和歪嘴冲上前去。不料巫曼突然闪现眼前，抬起一脚揣中后羿的心窝，后羿痛得冷汗淋漓，捂着肚子卧倒在地，麻脸、歪嘴等人一拥而上将他高高举起，扔下了万丈深渊，刹那间料峭的寒风如破碎的刀片，狠刮后羿的脸，紧接着喀嚓嚓，后羿落在岩松上，又几经折转，落入水潭。
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