刑场上众难民哭成一片。
这些难民历尽艰险来到江南，还没安顿下来就要命丧黄泉，还是犯上作乱，死后尸骨也没人收，落个孤魂野鬼，哪个不伤心落泪。
“闭嘴！大丈夫死生有命，何哭之有？”赵天亿火了，大声喝斥左右。难民们素来敬重他，见他豪气干云，也受到感染，逐渐收了哭声。
看热闹的挤了里三层外三层，若不是有官兵戒备森严，有人就挤进刑场了。这些观众头一次见受刑的人临死前还这么硬气，都指指点点，议论纷纷。
“拿酒来，我要喝酒！”
赵天亿刚满二十岁，严格来说，还是个未经世事的孩子。在洛阳时，赵天亿也经常到刑场看热闹，他见临刑前总有人送上几碗断头酒，就以为这是惯例，是被杀头的人应该得到的。眼看午时就到，刽子手就要开刀问斩了，所以开口要酒喝，他不知道这酒应该由谁送上来，所以就对着整个刑场大喊。他是习武之人，中气雄浑，这尽力一叫，整个刑场都听得清清楚楚。
哈哈哈……
刑场上顿时笑声一片，就是那些持枪戒严的官兵也忍俊不禁笑出声来。这江东的本地人对初来乍到的北方人总有些歧视，在这灾荒之年，大家都没粮食吃，一群北方逃难而来的死刑犯，连个亲朋好友都没有，临死前还要酒喝，这在他们看来，当真是可笑之极！
忽然刑场南侧一阵骚动，观众自动闪开了一条通道，一位将军手端一碗酒走进了刑场，身边有两个带刀侍卫紧跟左右。
这人体魄魁伟，双目有神，举手投足气象威严，官兵慑于他的气势竟然没敢阻拦，放他们径直走了进去。观众们都伸长了脖子看着这位将军，整个刑场忽然间雅雀无声。
“壮士！这碗薄酒，喝了吧！”说着话，将军把酒碗送到了赵天亿嘴边。
“谢了！”赵天亿端量了对方一眼，叼住酒碗一仰脖儿，一口气喝了个干净。
“壮士，看你一身正气，为何犯法受死？”
赵天亿心中一激灵，直觉告诉他眼前之人是个大人物，有能力救自己和同伴，当下打起精神，把抢粮被抓的来龙去脉简要给将军申诉了一遍。
“原来是祖刺史驾到，卑职有失远迎，还请见谅！”江阴县令诚惶诚恐地跑到那位将军面前，当众跪下行大礼。
原来这位将军就是大名鼎鼎的力主北伐的大将祖逖。他深受晋国皇帝赏识，被委命为豫州刺史，让他收复被胡虏蹂躏的中州大地。他正沿路招兵买马，赶赴北伐的前线。来到江阴，不过是顺路而已。
祖逖喜豪侠，好交游，加上其深受皇帝器重，在江南士大夫中很吃得开，上至王公贵族，下到黎民百姓，对他都另眼相看。有人犯了事遇到了困难，甚至仕进求官，也会去求他帮忙。凡是登门哀恳者，祖逖无不欣然允诺尽心去办。因此在朝野上下，祖逖深俘人心，素有声望。
江阴县令也受过祖逖的引荐之恩。他本坐在搭有顶棚的监斩席上喝茶，忽见有人闯进刑场，正要发怒，却发现此人正是恩公，便不顾身份跑过来施礼。
江阴县令看似轻浮，有失体统，但仔细究来，却也合情合理。一是先前他受过祖逖大恩；二是他早已得到敕令，让沿线地方给予配合，保障祖逖北伐顺利前进，自己如果招待不周，上边怪罪下来，自己承担不起；再就是祖逖帐下都是些豪侠猛士，如果惹恼了他们，最后吃亏的还是自己。
“噢，我当是谁，原来是高贤弟！”祖逖并不以官职相称，而称之以更显亲热的贤弟，“不必多礼，快快请起！”
“祖刺史认识此人？”高县令知道祖逖爱管闲事，怕引来麻烦，便出言试探。
“这是我的一个老乡，从洛阳前来投奔于我，他素来遵纪守法，不知犯了何事而处以极刑？”祖逖已经下定决心要搭救赵天亿等人，他见江阴县令是与自己有旧的高聪，心里是很有把握的。
司马睿只封了他一个空头刺史。豫州还在胡人石勒手中，他这个豫州刺史只是个空名头而已。从建康城出发时，司马睿只给了他一些凯甲和仅够一千人食用的粮食，让他自己招募部队。祖逖毫不气馁，他带着族人北上，一边走一边招兵买马。
这天他来到江阴，正赶上高县令要处斩赵天亿等人，听到赵天亿的喊声，祖逖立时断定此人是个将才，他爱才如命，哪有不搭救的道理。他立即下马在临路店买了碗酒，分开人群进刑场来搭救他。
高聪应刻领会了祖逖的意图，也乐得送他一个人情，毕竟人家帮过自己，当下讶道：“原来是祖刺史的亲戚，有人首告他们抢粮作乱，那肯定是诬告无疑了，祖刺史，要不这样，我先把他们带回去，问明情况后立即释放，您看如何？”
“有劳贤弟！”祖逖脸上露出了笑容。
高县令当众宣布，案件发现重大隐情，待勘查清楚后再择日判处。
高聪执意请祖逖到衙中叙旧。盛情难却之下，祖逖只得欣然前往。
一回到衙门，高县令便将赵天亿等人放了出来。
走出监狱重获自由，恍惚间已从阎王殿前走了一圈儿，有的难民受不住这刺激，跪在地上号淘大哭。
“得去答谢救命恩人才是！”赵天亿首先想到的是那位恩公。
“请问救我们的那位祖刺史是谁？在哪儿能找到他？”赵天亿返身回去问狱卒。
“祖刺史就是祖逖！”狱卒嫌赵天亿身上有股酸臭味儿，皱着眉头不耐烦地说道，“谁知道他在哪儿住，你等着吧，县太爷正陪着他喝酒，喝完酒他一出来，你不就见到他了！”
赵天亿恍然大悟，赶忙谢过狱卒退出来。他让那些难民先回城隍庙休息，自己则跑到衙门前的一个街角处守候祖逖。
高聪还真够意思，大摆宴席款待祖逖。听说他正招兵买马为北伐做准备，当即许诺赠送粮食百斛布千匹，还答应把县校军场腾出来让祖逖招募兵丁用。
祖逖当然喜出望外，两人尽欢而散。高聪派人送祖逖出城回驻地。
从县衙出来已是半夜，祖逖丝毫不觉得疲惫，带着十几个心腹，在衙役的引领下骑马往城外赶。
走着走着，街角边忽然跑出一个人影，噗通一声跪倒在当路，大喊道：“刺史留步！”
这一下太过突然，十几匹马一下子都受了惊，祖逖的马拿桩嘶鸣，一下子立了起来。祖逖喝了不少酒，身子发虚，一栽歪身子，噗通一声跌下马来。
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