车队一路向北，跨鸡西、安旅、中巴布政使司，历时五十六天，终于顺利抵达京城。
“来人，把四少爷绑了！”
刚进城，就遇到了侍郎府的三公子孟丰。孟丰长孟鎏八岁，不似他弟那么女气，长得英武非凡，是景厉十五年的武状元，三个月前荣升为御前侍卫统领。今日恰逢他换班，收到消息说他弟弟今日便可抵京，于是一早就守在城门口。一见到镖行入城，就命人把车队团团围住，自己拎小鸡一样把孟鎏拎出马车。
“三哥，叫他们住手，我自己知道回去，不用你绑！哎呦我的脚啊！哥，哥，别踢，我脚有伤！哎呦”
“狗东西，敢一声不响溜出京，母亲都被你气病了知不知道！”，说着又一脚踹了过去。
孟丰的暴脾气在京里是出了名的，只要不在御前，他打人从不分场合。孟鎏是个好面的，被他哥打的毫无还手之力还不忘掩耳盗铃，把脸遮得严严实实。
“孟三哥，再打下去令弟的腿怕是要瘸了！”
骑马而来的美少年眉目如画，火红的貂毛斗篷披一身白雪，幸灾乐祸的说道。
“继生，这是要出城？”，孟丰整了整衣冠，对来人道。
“不出城，小弟来接个朋友”
孟丰拍拍额头，想起底下人的调查到的信息，恍然大悟。“哦，被臭小子气昏了头，差点忘了你和纪举人是好友来着，行，不耽误你们好友相聚了，纪举人，一路上多谢你关照孟鎏，今日我先领这臭小子回家领罪，改日一定设宴重谢。”
“孟大人客气了”
京城大雪纷飞，寒风刺骨，纪午不过是出了马车一小会儿就冻僵了，回到马车上，煨着碳炉子半晌才缓过劲儿来。
“一直知道北方寒冷，却不知道冷成这样，再站会儿我就该冻成冰棍儿了！”
“哈哈，纪大哥，这点儿冷都受不住，会试九天你可怎么熬的过去。”，纪继生舍了马陪纪午一块儿坐的马车。
纪午没兴趣叙旧，问道:“你跟侍郎府的孟统领很熟？家里到底是干嘛的？别跟说只是商贾啊！”，之前纪继生只说自己家中经商，其他的一概没提，可显然并不是，若没点身份或倚仗，堂堂侍郎府的公子怎么会待商贾之子那么客气。
“我家确实是普通商户，开了几家书斋和药铺，再贩卖些布帛金玉之类的，不过”，纪继生喝了口茶咕哝道:“我大伯是太子少傅。”
纪午脸色在顷刻间就惨白一片，抱着手炉的手哆嗦成筛子，看着纪继生的眼神流露出不为人察觉的惧怕。
“惨了！敌人已经做到了正二品大官，自己却连出仕的资格都还没有，千万不能露出马脚，不能让人发现自己就是曾经灭了纪氏一族的仇敌之后，否则还没帮姜先生完成任务就得见阎王去了。”
“纪大哥，你怎么了？脸白成这样，是不是病了？”，说着就叫啊弥把车驶向纪氏药铺。
纪午努力克服心里的恐惧，尽可能的放松下来。
“没事儿，就是吓了一跳，想不到我竟然跟堂堂太子少傅的侄子称兄道弟，太不可思议了。”
“嗨，就为这啊！其实我家早跟大伯家分家了，说到底我跟见一兄一样，就是个商贾之子而已。”
纪继生说，纪家早在他太爷爷那一辈就分了家，嫡枝一脉如今分东、西两府。东府是太子少傅府，西府是他们家，两府素有积怨，平时少有往来，到了纪继生这一辈，少傅大人看他书读的好，偶尔召他到东府指点课业，两府这才恢复了些许往来，只是些许。而纪继生得益于少傅大人青睐，他自己又有一副好皮囊，加之学识不错，挥金如土，在遍地王孙贵族的京城倒也混得开。
纪午有心多收集一些京城纪家的信息，可又怕引起纪继生怀疑，只好作罢。
马车越走越偏，渐渐偏离了主城区，来到市井小民居住的北外大嶝巷。
“纪大哥，你干嘛一定要住到北外，这里鱼龙混杂，治安极差，而且离贡院十里路，太不利于你应考了。”
早在纪午上京之前，他就在信里托了纪继生替他觅一处安居之所，还指定要远离主城区，环境越差越好，这令纪继生很是费解。
纪午当然不会说他是为了方便姜先生出没。
“哦是这样的，你也知道你嫂子的模样，我怕住在主城区冲撞了贵人，都说京城的王孙公子多得如过江之卿，要真让她吓着了哪个贵人，我们哪担待得起。这种地方虽然乱了点，但都是升斗小民，不用时时提心吊胆，倒也自在。”
“对了，大哥你怎么会跟孟小四一块儿上京的？”
纪午小眼睛一眯，在心里衡量了一番，然后据实以告:“这事儿你知道就得了，别说漏了嘴。其实是我找人把他腿打断的。”
“啊？”
纪午耐着性子把孟侍郎不待见他的事儿说了一遍。唏嘘道:“我也是倒霉得很，好死不死带香粉进考场，惹了孟侍郎的眼，希望这一回他能看在我“救”了他儿子一命的份儿上别给我下绊子才好。”
“哈哈哈哈哈哈干得漂亮！你放心，我一定守口如瓶，孟小四那个娘娘腔就是欠揍，要不是我势薄，早揍他一顿了！”，纪继生大笑过后提醒纪午道:
“大哥，你放心，就凭你“救”了孟小四一命，孟侍郎一定不会再刁难你，整个京城谁不知道，他表面上对孟小四喊打喊杀的，其实最是偏疼了。不过大哥你可千万别教人查出尾巴来，否则孟三哥一定会活撕了你的，毕竟他是连皇子都敢打的人。”
一个三品官的儿子敢打皇子，关键是打了皇子还能在御前当差，这可新鲜了。
“没办法，圣上对孟三哥总是格外开恩，那年三皇子五皇子在背地里议论孟小四是个戏子，被他听到了，把两个皇子打得半个月下不来床，末了打人的没事儿，被打的被圣上好生训斥了一番。”
纪午脑中闪过一种猜测，比如孟丰是皇帝的私生子，否则他想不到皇帝为何会偏袒他而轻待自己的皇子。不过是与不是都与他无关，他只要别开罪了孟丰便好。
在纪继生的帮助之下，纪午一家人很快安顿好了，纪午在与姜二约定好的地方留下记号，可一直不见姜二上门，生怕姜冀之暴露了其乱臣贼子的身份，他整日担心得寝食难安，没办法安心备考。
直到考试前夕，姜冀之趁夜潜入纪午房里。
“先生？”，纪午刚开口就被姜冀之点了血道，然后把两粒墨绿色的沉香味药丸塞进纪午喉头。
“这件衣服是我替你准备的，明日参考的时候你穿上它，然后在第二夜烧毁。”
简单的交代了几句话，姜冀之便消失了。
二月初九，会试开始。
举国一万二千五十八名举人应考，初九黎明之前，考生集结在恢宏的贡院之外，等待进场。
会试的规矩不仅严格而且变态，规定了考生只能着五层单衣，若着夹层衣衫或穿多了一层，都将视为作弊。还规定考生的考篮只能带实心笔两支，墨一锭，实心砚一方，其余多一样都进不了场。不过相对的会试的待遇比之前几次好，考场里为考生统一备了饭食、炭火炭盆、小锅炉子、水杯和被褥，只要缴纳二两银子即可。
纪午在坐进号舍那一刻兴奋得想尖叫，这次终于不用他坐臭号了！因为粪桶分置在每一个号舍，会试的臭号人人有份，要臭一起臭，多好的安排啊！恨不能仰天大笑！
会试与乡试一样，三场连考。
纪午首先燃上炭，把自己周身烤暖和了才打开试卷看题。
第一场试四书义三道，经义四道，五言八韵诗三首。
第二场试论一篇，时文五篇，诏表诰各一，算数两道。
第三场策论五篇，经史两篇，判词五篇。
十年寒窗苦读，能否出人头地就看今朝了。一旦通过了会试，众考生便由举人升级为贡士，有了殿试的资格。而上了金銮殿，只要不冲撞龙威，最次也能得到同进士，能入仕为官。
天寒地冻，朔风凛冽，可贡院里的赤子之心火热，一个个屏气凝神，沉着应试。
然，变故就在旦夕之间。
贡院大门一旦落锁，按律直到考试结束那一刻，即便是贡院里发生大火也不能开门，可此次会试却破了例。
会试进行到第二天，陆续有考生出现发热、盗汗、抽搐、昏厥等症状，此后三日，太医并不能控制病情，反而越发恶劣，短短五日时间，染重病的人数达到了上百人，轻微症状的有近千人，死亡人数十二人，包括八个考生，四个官兵，一个副总裁。
疫病来势汹汹，二月十四日，颁布了圣令，此届会试推迟至三月初九，并严令太医院尽早攻克疫病，保贡院内学子周全，太医院的院正大人为此还半推半就地立下了军令状。
所幸的是疫病只在贡院内蔓延开来，贡院之外仍是一片歌舞升平的景象。
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