刘杰这话敷衍得极其潦草。
周奉眼底眸光微沉，面上却依旧是一副新人懵懂的模样，没有再追问。
他听得清清楚楚，那阵阵虎啸之下，夹杂的根本不是寻常祭典的声响，而是凄厉至极的活人惨叫，撕心裂肺，被风声揉碎了散在山林间，透着一股刺骨的阴森。
“跟上，少说话，多看。”
刘杰收敛了方才一路闲谈的轻松姿态，神色彻底凝重下来，抬手压了压腰间的制式蛊袋，脚步放缓，顺着蜿蜒的山道往血虎山深处行去。
山间风色赤红，遍地碎石都浸染着淡淡的血色，空气中弥漫着浓郁的血腥气与蛊虫独有的腥甜味道，混杂在一起，令人作呕。
山道两侧草木稀疏，裸露的山岩上布满密密麻麻的细小孔洞，无数暗红色小虫在孔道内钻动蛰伏，正是血虎山赖以生存的血虎蛊幼虫。
这地方，从头到脚都透着一股子吃人不吐骨头的戾气。
“记住我之前说的话。”
刘杰头也不回，低声叮嘱，“血虎山看似是九空山边缘最弱的一档税源，可每逢血虎祭，这里的人都会疯几分。”
“待会儿无论看到什么，别冲动，别多嘴，一切以收完税为首要目的。”
周奉微微颔首“明白。”
两人顺着血色山道继续深入，越往山心走，虎啸之声越是震耳，惨叫声反倒渐渐微弱，直至彻底消失，可那股压抑的死寂，却比惨叫更让人头皮发紧。
片刻后，穿过一片猩红竹林，前方视野骤然开阔。
一座巨大的圆形祭坛赫然盘踞在山巅平地之上。
祭坛通体由血色岩石堆砌，四周立着九根斑驳的骨柱，每一根骨柱之上，都捆绑着衣衫褴褛的活人。
男女老少皆有，大多面色惨白、气息奄奄，四肢被蛊丝穿透固定，血肉模糊。
而在祭坛中央，趴着三头体型庞大、通体赤红的巨虎。
巨虎皮毛如浸血绸缎，双目泛着幽幽绿光，皮肉之下无数蛊虫游走蠕动，不断鼓起细小的鼓包，狰狞可怖，这便是血虎山的根基被高阶血虎蛊寄生的蛊兽。
此时，三头血虎正慵懒地甩动尾巴，低头啃食着祭坛中央散落的血肉碎块，血腥味扑面而来。
围绕祭坛，数十名身着暗红色短褂的血虎山修士垂手而立，气息阴戾，目光冰冷地扫向闯入山道的周奉与刘杰，瞬间锁定两人。
剑拔弩张的氛围，瞬间笼罩整座山巅。
“税蛊司的人，倒是来得够准时。”
一道沙哑低沉的声音从人群后方传出。
一名面容枯瘦、脸颊布满血纹的中年男子缓步走出，他双手背在身后，指尖缠绕着缕缕红丝，周身血气厚重得近乎凝实，正是血虎山主事，血虎老祖麾下的心腹，血痕。
此人常年饲养血虎蛊，心性早已被蛊虫侵蚀，狠辣无情，在周边地界凶名赫赫。
刘杰见状，脸上立刻收起所有戒备，换上一副熟稔的客套神色，拱手笑道“血痕主事，一年一度的血税征收，自然不敢耽搁，倒是没想到今日恰逢血虎祭，是我们来得唐突了。”
他姿态放得很稳，不卑不亢，深谙此间磨合多年的规矩。
抗税必死，硬碰硬只会两败俱伤，唯有彼此给足台阶，才能顺利交割税源。
血痕淡淡瞥了他一眼，目光随即落在一旁的周奉身上，眼底带着审视与轻蔑“新人”
“正是，我税蛊司新晋吏员周奉，随我历练收税。”刘杰随口介绍，没有过多赘述。
周奉适时垂眸，收敛周身气息，装作拘谨新人模样，将一身锋芒彻底掩藏。
“新人也好。”血痕嘴角勾起一抹残忍的冷笑，“正好让他开开眼，看看我们血虎山的税，到底是怎么来的，也让你们税蛊司的人记清楚，九空山的三成税，从来都不是白拿的。”
话音落下，他抬手一挥。
“献祭”
一声令下，旁边两名血虎山修士立刻上前，抬手捏碎手中的蛊印。
捆绑在骨柱上的活人瞬间浑身抽搐，体表浮现出密密麻麻的红色纹路，无数细小的血虎蛊虫从他们的七窍、毛孔钻出，疯狂啃食血肉、吞噬血气。
沉寂下去的惨叫声再次响起，凄厉绝望，回荡在整座山巅。
三头盘踞祭坛的血虎瞬间精神一振，仰头发出震天虎啸，口中滴落粘稠涎水，死死盯着骨柱上活生生的祭品。
周奉立于原地，神色看似平静，心底却寒意翻涌。
他瞬间看懂了血虎祭的真相。
用活生生的人命喂养血虎蛊兽，淬炼蛊虫血气，提升蛊丹品质，以此保证每年的税源产出稳定，甚至逐年递增。
而这些被献祭的人，不用想也知晓，大多是交不起逐年上涨血税的底层修士、依附血虎山的小势力族人，或是被随意安上罪名的无辜之人。
九空山要三成重税，血虎山要稳固产出、保全自身，最后所有代价，全部压在最底层的人命之上。
一条人命，换一季蛊丹收成。
荒唐，且残酷。
“看到了”刘杰的声音贴着耳畔响起，低沉而冰冷，“这就是血虎山的规矩，也是九空山边境税源的常态。”
“他们用人命填产量，保住每年的蛊丹、蛊虫产出，才能凑得出逐年上涨的血税。我们只管收税，不问过程，这就是难得糊涂。”
周奉微微点头，语气平淡无波“受教了。”
他越是见得多，越是清楚这方蛊道世界的丛林法则。
弱肉强食，从无例外。
若是他不够强，今日祭坛上被献祭、用来饲蛊养税的，或许就是他自己。
片刻后，骨柱上的活人彻底没了声息，血肉被蛊虫啃噬殆尽，只剩下干枯骨架挂在柱上，随风摇晃。
三头血虎饱食过后，周身血色愈发浓郁，皮毛光泽愈发鲜亮，口中不断滴落粘稠的血色津液，气息强横了不止一筹。
血痕挥手示意清理祭坛，转头看向刘杰，神色恢复漠然“今年税额，四百瓶血虎蛊丹、三百万白色蛊元、十头幼年血虎蛊，我血虎山如数备齐。”
“不过，我有一个条件。”
刘杰眼神微凝“主事请讲。”
“血虎祭刚过，蛊兽正值淬炼关键期，未来三月不可惊扰、不可细查账目产出。”血痕淡淡开口，语气带着不容置喙的强硬，“税，我一分不少交。但你们税蛊司，不许进山稽核、不许点名查账。”
“若是你们执意要查，惊扰了血虎蛊蛰伏淬炼，导致今年后续产出暴跌，那这缺损的税额，你们税蛊司自己负责。”
这话看似商量，实则是赤裸裸的威胁。
他们按时足额交税，捏住了税蛊司小吏怕完不成任务、受酷刑责罚的软肋，堂而皇之地锁住了账目与内情。
刘杰面色瞬间变得有些难看。
往年血虎祭也有默契，却从未有今年这般强硬的要求。不许稽核、不许查账，意味着血虎山今年极大概率藏了猫腻，甚至暗中隐瞒了大量产出。
可他偏偏不敢硬逼。
一旦蛊兽出了问题，税额缺损，九空山不问缘由，只会问责收税吏员。
加上最近九空山的气氛十分诡异，继承者迟迟没有确定下来。
如此情况下要是发生些什么意外，难免会被当成出头鸟，反正税收不比往年少。
沉默片刻，刘杰咬牙松口“可以。”
“税款交割完毕，我们即刻下山，三月之内绝不踏足血虎山腹地，不扰蛊兽淬炼。”
血痕闻言，脸上露出一抹隐晦的笑意，挥手示意手下搬来储物蛊匣。
一只只密封蛊匣被有序摆出，蛊丹圆润血红，蛊元纯净凝练，幼年血虎蛊蜷缩在蛊盒之内，气息凶悍。
看上去，税额分毫不差，足额足量。
刘杰上前逐一清点核对，神色愈发凝重。
周奉站在后方，目光淡淡扫过满地税源，眼底却掠过一丝冷光。
别人看不出端倪，他却看得一清二楚。
得益于无数被动加持带来的入微感知，他能清晰察觉到，这些血虎蛊丹看似品相极佳，实则血气虚浮、后劲不足，是短期催养出来的次品。
而那十头幼年血虎蛊，更是先天根基受损，日后成长有限，几乎无法产出高品质蛊丹。
最关键的是，整片血虎山深处，依旧蛰伏着数十头气息强横的成年血虎蛊，血气浓郁至极，远超往年常态。
血虎山，竟然敢直接耍心眼
而且藏得极多，胆子极大，手段也极其高明。
他们用活人催养、透支地力蛊气，私藏了大半高品质税源，只拿出勉强达标、却隐患极大的次品应付税蛊司。
根据周奉的了解，往年血虎山可没有这种胆子，怎么这一次
刘杰清点完毕，收起账本，压下心底疑虑，拱手道“账目无误，税款收讫。”
说完便准备带着周奉离去，默认了这场心照不宣的猫腻。
很显然，刘杰并没有看出其中的猫腻。
毕竟血虎山的人敢这么做，想必是做足了准备，也就周奉有诸多被动加持，能够发现其中的猫腻。
可就在此时，周奉忽然上前一步，声音平静却清晰，响彻整座祭坛
“等等”