1628年，崇祯元年西北大饥荒，高迎祥起义。后秦太祖周弘道始为米脂当地农户。
1629年，李自成携侄儿李过于甘肃甘州投参将王国从军，周弘道跟随左右。同年李自成因欠饷杀死参将王国和当地县令，发动兵变，周弘道积极响应。
1630年，李自成率众投农民军首领不沾泥，继投高迎祥，号八队闯将。周弘道亦在其中。
1633年，农民军首领王自用病卒后，李自成收其遗部2万余人。后与张献忠等合兵，在河南林县（今林州）击败明总兵邓玘，杀其部将杨遇春，随后转战山西，陕西各地。周弘道屡立战功，始为自成所重视。
163年，李自成连克陕西澄城，甘肃乾州（今乾县）等地，后于高陵、富平间为明总兵左光先击败。周弘道于战乱中身负重伤侥幸逃脱。
1636年，高迎祥败亡，李自成被推为闯王。周弘道为积极活动，始为自成心腹。
1638年，李自成潼关大败，仅率周弘道、刘宗敏等十余骑脱出。
1639年，李自成东山再起，与复起的张献忠合兵破竹溪，移师截断明军粮道。后协助罗汝才于香油坪击败明总兵杨世恩部。其时，周弘道屡立战功声望愈盛，为自成所忌。
160年，李自成得牛金星，用为谋士。纳李岩均田免赋建策，深得民众拥护，势力越发壮大。周弘道不得重用，与自成日渐疏远。
161年，周弘道率本部人马投降大明，授千户之职，驻山西。
163年，周弘道在湖北与张献忠所部激战，后败逃。遂隐居于南阳静观时局变化。
16年，李自成于西安称帝，以李继迁为太祖，建国号“大顺”。随即挥兵北上，三月十九日，崇祯帝自缢于煤山，明朝灭亡。四月，李自成遭吴三桂、多尔衮夹击，大溃。五月，周弘道复投南明，授总兵之职。
165年，李自成九宫山神秘失踪，余部为周弘道所收。
166年，周弘道率部转战甘陕等地，实力日渐壮大。
167年，周弘道战清军于洛阳，败。退入山西。
168年，周弘道袭扰河北，河南等地，击杀清军千余人。
1650年，多尔衮死去。周弘道率军攻破洛阳、开封等地。大举抗清旗号，仁人志士多有来投。
1651年，周弘道战吴三桂于湖北襄樊，大获全胜，枭此逆贼首级示众并暴尸三日。自此，周始为清军所重视。同年周弘道受永历帝封赐，加秦国公。
1652年，周弘道率军攻入江淮之地，收复扬州，围南京月余，粮尽而返。
1653年，周弘道率军北上，收复山东十二座州县。同年十二月，济南大战，重创清军。
165年，周弘道率军与清军在河北、河南、山东、山西四省游斗一年，清军主力日渐疲敝，抗清局势为之扭转。
1655年，六月，周弘道率大军突袭北京，城破，满族宗室仓皇逃往关外。八月，收复山海关。
1659年，郑成功迎永历帝还都南京，封周弘道为秦王。
1661年，周弘道于北京称帝，国号为秦。史称后秦。
1662年，七月，南明与后秦于徐州决战，后秦大获全胜。八月，后秦兵锋直指南京，永历帝仓皇溃逃。
1665年，永历帝自缢于缅甸，南明覆亡。郑成功逃往台湾。
1668年，清军再犯山海关，周弘道亲征之，病死军中，享年六十岁，谥为开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝，史称后秦太祖。
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