据说酆都有阴阳两城，后者为人市，前者为鬼都。由于边关，即鬼门关，近年把得不严，收受贿赂，就有越境乱窜，或走私、或旅游者，从而人鬼混杂。这就应了句古话，有钱能使鬼推磨。据说鬼城酆都有个习惯，在早市或夜市，为怕用冥纸冒充铜钱银子，各摊店收钱，都放一盆水，把钱丢入水中，沉下者为真钱，不沉者为冥钱，即纸钱灰所化而成。大白天这个问题不大，人们也不验，因据说持冥钱的鬼魂不能出来，他（她）们怕天光，比现代鬼魅逊色。这天李壬一上岸，就遇到了鬼钱事件，算是开了眼界。梅金书未下楼，但从窗户看明白了大半，心中稀罕，回到坐位，想等李壬上来细问，不想左等不来，右等不来，再从窗户下望，人来人往，市声嘈杂，却不见李壬踪影。梅金书一惊，忙会钞后下楼寻找，问卖烧饼汉子，说刚才那青年公子同小姑娘一起走了。金书怕李壬有失，沿所指方向，一直找下去。梅金书越走，街越宽，但行人却越少，想是进了有钱人的住宅区。这时，有3乘华丽的轿子抬过，跟着许多从人，还有几个骑马的青年男子，轿中像是大家女眷，金书也未在意。第三乘轿子擦身而过时，风吹动轿帘，轿中人噫了一声。梅金书抬头，似觉轿中为一华服老太太，心想，又是女人，莫非又是冲我来的，又要出什麽事情？心中暗笑：我快有病了。正在这时，有一马驰回，一个青年公子滚鞍下马，对梅金书拱手：‘这位是川西梅翰林家公子么？’梅金书忙答礼：‘在下川西梅真，祖父确是翰林公。’青年说：‘我叫朱端，我们朱家与你家是世交，还是亲戚。’金书头脑发昏，想不起同酆都朱家有什麽渊源，一时愣住了。朱端见他迟疑，就说：‘请到舍下一叙便知。’一招手，一仆人牵一马过来。金书想，不像有恶意，且胆豪气壮，不怕邪魔外道，决定看看再说。
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一同来到一座高大巍峨，但很古旧的府第，朱端领着金书，直入内厅。一切陈设，均显出世家大族的古老气氛，没有雕梁画栋，但宝鼎香烟，翠瓶叠辉，有一种优雅、宁静、悠远之感。来到一间高大的内室，有丫头打起帘子，朱端领金书进入。上面坐着两人，一是所见轿中的老太太，一位是青年妇人，颇为雍容华贵美丽，身后站着一群丫头仆妇。青年妇人见梅金书进来，缓缓站起身来，朱端上前禀道：‘婶婶，我把梅公子请来了。’回身对梅金书说：‘这位是我堂叔朱节使将军的夫人，你我两家世交，梅兄似可称伯母。’金书连忙见礼，口中称：‘小生拜见朱将军夫人。’要拜下去，朱夫人忙说：‘公子请不要拜了，端哥儿搀住吧。’又介绍老太太，‘这是詹事公姨奶奶，正是她在路上一眼认出梅公子的。’金书也见了礼。落座献茶后，朱夫人说：‘梅公子，你因年青，大约不知我们两家之事。朱家是江南世家，与梅家交好。先夫朱豪为詹事公唯一亲子，曾为川东巡抚，西峡经略使，当时峡中匪多，为了剿匪安民，经略府曾设在此地，故朱家在酆都留下一支。现在堂侄是詹事公派来，助理家事公事，小儿朱珏尚幼，上学未归。’梅金书恍然，原来是江南朱家，两家确是世交、表亲，自己小时也在江南拜见过朱家詹事公。但梅金书根本未想到，这就是传说镇压金帮药帮的将军府，明白两家世交后，金书从新见礼，改了称呼。朱夫人说：‘贤侄，我们没有会过，但因你长相酷似令祖翰林公，我们姨奶奶一眼看见，就说必是川西梅公子。令先祖与我的公爹，一是翰林，一是詹事，俱是清贵之官，两人交好，通家往来，故姨奶奶多次见过翰林公，也见过小时的你。公子这是进京赶考了？’金书躬身回答：‘正是。小侄才学不足，但想一试机缘，也进京拜望几位老亲。’朱夫人说：‘先见见你表妹，我们再叙家常。’叫丫头去请小姐。
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环佩叮当、兰麝香飘，走出一位珠围翠绕的青年姑娘，美丽温柔，却掩不住一股逼人英气，走到金书面前，敛衽为礼，低低说声：‘小妹朱虹，见过梅表哥。’金书大出意外，吃惊得慌里慌张，这位大家闺秀是那位剑客小姑娘吗？连忙答礼后说：‘虹表妹，你这是在闺中读书、绣花吗？’朱虹俏脸一红，微笑：‘小妹从7岁起，就上昆仑学道、学剑，虽也读过些书，哪能同表哥进学、中举相比，描龙绣风，小妹却是一点都不会的。’金书明白了，他们的亲密关系不想让别人知道，假装忙说：‘原来虹妹是昆仑门下，这真太巧了，愚兄也被昆仑教主姬真人收为弟子，那是真人到成都游览时的事。只因我功名心胜，难脱红尘，真人叫我20年后再上山修道。因此说起来，我们又是同门了。’朱虹也假装高兴地说：‘如果表哥是姬教主弟子，论辈份比我还高一辈，该叫师叔了。’朱夫人说：‘傻丫头，自家至亲，自然先论兄妹，你连天地君亲师的顺序也不知吗？’金书笑道：‘姬真人与我，不过口头之约，虽传了我些内功心法，我又没好好练习，可称一窍不通，那里比得贤妹，神清气爽、仙骨珊珊，看来已得真传，剑术有成的了。’梅金书是个好酒好色，没长性无骨鲠的人，读书习经，书法字画，吹拉弹唱，丝竹管弦，绝顶聪明，才气冲天。只是见不得美女，朱虹应算极品美人，不由心中激动，明白了朱虹属朱将军正妻的女儿，不是这位夫人的亲女，记得川江分别时，朱虹曾说，三峡有亲戚，可再见面，原来在此。前面碰到别的女人，竟把这要紧话忘了。
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朱夫人见他们谈得投机，非常高兴，就说：‘梅贤侄学业大成，可望京城一试，大展鸿图，定会秋帏得意、蟾宫折桂的。虹儿也已学剑8年，算是小有成就。我们先用饭，下午你们小兄妹再好好谈谈，虹儿向表哥学习读书明理，也把学的剑术演示演示，请表哥指教，金书贤侄挂着剑，必是此中高手。’金书笑谢道：‘伯母过奖了。我学过几手粗浅的剑法，不值一提。这剑因是祖传，所以时时不离身，借祖宗福荫，壮壮胆而已。’朱虹听了扑赤一笑。午饭极为丰盛，有长江鲜鱼、山上珍禽。金书嗜酒，干了一瓶烈酒佳酿‘仙人愁’，兴致更高，无论言谈和酒量，朱端都简直不是对手。桌上只有姨奶奶，即朱虹祖父的侧室、朱夫人、朱端、朱虹、小儿朱珏和梅金书共6人。朱家仆妇下人，甚至看门警卫的兵丁都很多，但主人似乎很少，或许没有全上桌。金书得知，朱虹的祖父詹事公，和父亲朱将军，均已过世。一丝疑云曾飘过金书脑海，朱夫人为何不回江南，却住在三峡这荒僻小城，也不便动问，但听口音朱夫人是川人，可能不愿离开自己家乡。朱夫人明眸皓齿，温柔娴雅，是一位美貌的贵妇人。朱夫人说：‘梅贤侄喜欢饮酒，我们都陪上两杯。’女眷都喝葡萄酒，朱虹两杯后双颊绯红，越添娇艳。
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酒中闲话，金书提起传说酆都人鬼杂处，见到一小姑娘用冥钱购物之事，不想朱端和姨奶奶面色都变了。朱端脱口而出：‘这小妖魂又出来了么？’朱夫人连忙对金书说：‘梅贤侄，这里虽是三峡僻处，但几条小溪出产沙金，山中又有珍贵药材，可称金河银山、遍地黄金。因淘金采药，一夜致富者极多，这就引起争夺金场和药山的械斗，并出现满山盗匪。自设立西峡经略使府后，进行清剿，平了匪患，为国家大开资源、财源。但战死的官军和杀死的盗匪太多，真是尸骨如山、血流成河，因而传说酆都成了鬼城。但这只是指遍地坟茔、处处鬼火，却未必真有鬼魂出没，贤侄所闻，想是以讹传讹，所见或是江湖伎俩，不足为怪。’金书想想，深以为然。
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饭后，金书微醉，被引入一干净书斋中，丫头服侍洗漱后，躺在塌上少息。午末未初，金书起来，丫头送上香茶后退出。一个清脆的声音在窗外响起：‘梅表哥起来了吗？’金书忙应道：‘是虹表妹吗，阿雨，请进来。’朱虹走入，金书见她已换下华丽裙衫，身着劲装，腰悬长剑，红色剑穗垂下，更显蜂腰长腿、身姿挺拔、英气勃勃、秀色夺人。脂纷尽去，仍是面如美玉，唇若涂朱。珠宝钗环全除，只一对大红宝石耳环，随头的转动而跳荡摇摆。金书赞道：‘好一位英武美丽的女剑客，不愧红线女、聂隐娘一流。’朱虹听到称赞，掩盖不住得意表情，又有些羞涩，满面发红，说道‘表哥取笑了。我们一起到后园走走，好吗？请带上你的剑，我还要请教呢。’两人本是爱侣，要掩盖关系，犹如隔了一层纸，客客气气。来到后园，边走边谈，十分投机，不觉穿出后园门，登上山顶。望大江从山脚下奔腾而过，帆影片片、樯舻点点，两人觉得心旷神怡。来到一处平地，朱虹说：‘表哥，我们来练练剑，对攻几招，好吗？’金书笑说：‘那怎麽成，我只会几招防身健体的普通剑法，而你是能御飞剑的剑仙，岂能相提并论。’朱虹撒娇说：‘不嘛，我就要和你对练，我不用飞剑，只用江湖剑法。’金书无奈，说：‘不想你这温文尔雅的丫头也会缠人，不过是要哥哥出出丑，那就让你开心好了。’
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两人脱去披风，抽出宝剑，把剑鞘和披风放在一边，然后起招比剑。梅金书虽是公子哥儿，但也有祖传，再加天资聪慧，在江湖民间，也可算一流剑客了。但他自然远不能和朱虹相比，尽管金书式式有法，招招到家，但敌不过朱虹动若飘风、疾若闪电的剑术和轻功。朱虹与其说是在和金书比剑，不如说是在展现她身姿的美妙、剑术的高明。朱虹不但没逼迫金书，而且处处避开金书的剑，自己的剑绝不与它碰上。而梅金书在比剑中感到的，是朱虹的美，的轻灵如燕，的静若处子、动若脱兔，的飒爽英姿，心中很觉沉醉。朱虹志得意满，轻声娇呼：‘梅表哥，还有3剑就完，小心了！’小声说：‘把我耳环削去一个。’她的剑突然加快，带着风雨声，一剑取腿，一剑取心，第三剑凌空下击，直刺金书眉心。金书明白要赠他耳环留念，但没那本事，笨手笨脚，勉强避开前两剑，下意识地把剑一举，连叫：‘虹妹住手！’朱虹怕伤他，放慢速度。突然，金书手中的北斗古剑，剑尖射出一道寒芒，像闪电一样由朱虹头上擦过。朱虹感到一股寒气袭来，面如刀割，吓了一大跳，忙跃过一边。她的一枚耳环随剑而落，金书接在手中。两人都惊呆了，面面相觑。金书首先回过神来，吃惊地问：‘虹妹，没伤着吧？’朱虹定了定神说：‘没事，你的北斗古剑真是如意之宝，随心所欲，吓我一跳却又没伤我，只把我耳环削去了。’金书说：‘那就对不住，你归我了。’朱虹说：‘瞎说。’金书说：‘我是说耳环，一人一个，互相想念。’‘不嘛，我要它们成双。’把另一个解下来一起递给金书，他乘机摸了下她的玉手，朱虹脸红了，转移话题。‘你的剑威力很大，我的蔷薇剑抵挡不住。’金书说：‘那送给你，把你的给我，就算定亲了。’‘呸，乱说，哪有私定终身的。’不过确实把剑换了，金书暗喜，有了个媳妇儿。
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朱虹看这祥瑞北斗古剑，比常剑长些，有3尺8寸，在兵器家术语中，叫做雄剑，但这剑在雄剑中也算最长的了。剑刃并不显得锋利或寒气森森，倒是相反，剑身有翠绿晶莹的隐隐光泽，嵌有7颗耀眼的金星，成北斗状，难怪名叫北斗剑。剑柄也比常剑长得多，镶有祖母绿、猫儿眼、水晶、钻石、红蓝宝石等十余颗，还可见压入和刻上的3寸见方的9道灵符。朱虹以指弹剑身，作龙吟之声，舞动几下，剑尖有时吐出丈许翠绿色寒芒，夹7颗金星，剑一停下就不见，但有时舞动却没有光华射出。朱虹赞道：‘这岂止是宝剑，乃是一件前古仙兵、降魔至宝。表兄自然知到此剑用法了，如何才能使它吐出寒芒金星，克敌致胜呢？’金书说：‘说来惭愧，此剑虽是祖传，愚兄却一点不知它的用法。其中可能有一段家族故事，据说9代以前，我家信道，以后转成儒家，数代规定不许信道，不言剑，直到我祖父，才放松了这一限制，并把此剑赐我，我只是佩带防身，不瞒贤妹，还有就是眩耀传家宝物之意。与此剑同时传下一本剑谱，但却是古镏大篆，无人能识，愚兄随身带着，时时翻阅，却不得解。此剑似有灵性，遇事就出鞘3寸示警，但像今天这样，射出数丈寒芒，几乎伤人的情况，却从未有过。虹妹习剑有年，或许能为我解开此剑用法之谜。’朱虹沉吟一会，脸微红地说：‘小妹学剑从未见过这种仙兵利器。师傅传我的蔷薇剑，也是宝物了，但远不能和此剑相比。小妹试试能否解开其中之谜。’金书说：‘这个自然。’把剑鞘捡起，将剑插入，递与朱虹。朱虹挂在腰间，说：‘表兄就暂用我的剑吧。’蔷薇剑是一口精美绝伦的剑，剑柄、剑鞘都刻有蔷薇花，尺寸较短，不足3尺，剑身也窄，只二指宽，这叫做雌剑，是专给妇女用的。金书接过这把秀丽的剑，心中有一种奇异的美好感觉。
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回到家中，金书洗了手脸，朱端来请用饭，一路只见张灯结彩，餐厅中就有对大红灯笼，金书想他家必有喜事。果见姨奶奶、朱夫人和朱端、朱珏，都穿的大红吉服。等了好一会，才闻环佩响，名丫头簇拥着朱虹缓缓走出，与下午的英武之气截然不同，身穿大红绣衣长裙，满头珠翠钗钏，金书特别注意到，她戴了一付光芒四射的绿宝石耳环。与金书见礼时，朱虹头也不抬，已变成一个满脸娇羞、弱不禁风的深闺淑女，金书几疑换了一人。大家落座后，在烛光下朱虹低头端坐，娇脸半露，分外迷人。朱夫人举杯，说：‘大家请饮此杯，为金书世侄和虹儿贺喜。’大家都举起杯，金书隐约感到，像是订婚，家长已同意，何不结婚一起，就入洞房更佳。朱虹害羞，不肯拿杯，头也更低了。姨奶奶过来强迫她拿起，大家干杯，朱虹用嘴唇碰了碰酒杯，就离席而去，后面跟着一群丫环。姨奶奶笑道：‘现在就这样害羞，以后正经办事时当如何？’朱夫人微笑：‘女孩儿家，理应如此。’朱端看了金书一眼，说：‘羞在脸上，喜在心里，不过总得在金书兄弟秋帏大捷以后，才能完婚吧？’朱夫人说：‘那个自然，现在只是交换定物而已。’
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金书觉得，似应把自己命硬克妻之事说出，请她们慎重。但人家又没提起婚姻，隐隐约约，躲躲闪闪，不说吧，好像有意隐瞒，开口吧，又似乎自作多情，没准自讨无趣。还没等他想好，已被劝酒进菜，两瓶醇香浓郁的‘神仙醉’烈酒下肚，这位凡夫俗子更是不顶，已沉醉昏昏，被扶回他的卧房，立即入睡，做着好梦，与美丽的朱虹姑娘，洞房花烛，还没来得及合卺成欢，却猛然惊醒。头痛口干，听见外面吵闹之声，从窗户外望，见十几个兵丁提着刀，举着火把，绑着一人走过，他仔细一看，大吃一惊，被绑的是一位少年书生，他的同船好友拜弟李壬。
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梅金书见李壬被朱家人绑回，惊疑不已，忙找朱夫人。夫人听说是梅公子的朋友，大吃一惊，把朱端训斥一顿，说他办事不妥，叫立即放了李壬，陪礼道歉，设酒压惊。李壬心中不快，但见是金书的面子，自己又随和，且知此事很复杂，也想掩盖过去了事。朱端一再道歉，只说是搞错了，误会了。李壬微微一笑，说朱兄不必提了。心想道歉归道歉，却不提到底怎么回事，绑人放火，只一声抱歉？朱夫人亲自出来陪客，倒是她的风度气质美丽，很使李壬折服，饮了三杯。李壬觉得朱夫人颇似昨夜坟山所见之持剑女人，但一朝廷命妇怎能是江湖厮杀的夜行人？朱夫人弱不禁风，哪有一丝泼辣劲？一定是自己看错了。梅金书一直不知是怎么回事，不便深问，想等回船上再说。但是李壬沉思，寥寥数语，说不尽对朱府豪门的怀疑，官民之间，姐妹之间，人鬼之间，富家子弟和坟场贫女之间，藏有多少秘密，多少血泪，贵夫人与女剑客，贫病老妪与凶恶匪婆，风流公子与纵火狂徒，哪些面目是真的？哪些是假的？李壬思想混乱，不愿久留，但主人情意殷殷，正想不出借口离开回船，忽然家人来报，说外面有一姓田的采药人，要见李公子，又不愿进来。李壬借机辞出。门外一位二十一二岁、中等身材、箬笠芒鞋、背负药篓的黄瘦男子，这人自然是黄河古教的神农剑田七，江家兄弟的朋友，花露玉体的守护者，小灵儿的‘瘦叔叔’了。也许只有他，才能解开一部分的秘密。
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