李惟德出使浙西，赖饶介、陈基、汪同、史椿、封伯颜以及苏州一干名士之力，终将张士诚说动，定了盟约。满载而归。
这日他渡过黄河，打听得清楚，察罕帖木儿仍然驻军在曹州，未曾离去。当下不敢延误，星夜兼程，直往曹州而去。
欲至曹州，有两条路可选，或经单州、走成武；或过楚丘、走定陶。燕军从曹州撤退后，现如今全军停驻成武，周边警戒森严、远近哨骑不断，单州、成武这条路显然是不好走的。他便选了楚丘、定陶。
楚丘驻扎的也有燕军，不过人数不多。他远远地避开城池，走小路，日夜急行，一天半后，到了定陶。
定陶距曹州只有二三十里，当日赵过撤军时，专门留下了一支军马驻守在此，以作应对察罕军马的前哨。李惟德在此处略微停了一下，他也不是无胆之人，在城外七八里处，登上一座山丘，远远观望。
只见城中旌旗遍布，遥闻号角不绝。时有探马出入，外有步卒筑营。端得刁斗森严。虽或不能说有金汤之固，但以所见，却也绝非一战可下。
他观望良久，叹道：“主公虽解曹州之围，燕军却分明元气未伤。海东小邓久有识人之明，能得将士死力，号称百战百胜；今日观之，确为国之大患，我之强敌也。也难怪主公迫于无奈，只好与士诚联盟。实不得已而为之！好在俺此番出使，幸不辱命，总算与士诚达成了盟约！”
看得多时，远远望见有一支燕军探马朝这边来，不敢多停，忙打马下山，选定道路，径往曹州。
不及一个时辰，已到城外。他知道察罕帖木儿等盟约的消息肯定已经等得着急了，叫开城门后，不顾风尘仆仆，先往帅府回报。
李察罕正与李惟馨、王保保等在一处说话，闻他回来，忙叫进见。
两下相见。
李惟德跪拜行礼，察罕帖木儿亲手将之扶起，上下打量，笑道：“这才几天没见，你就有些清减。这一路上，可真辛苦你了！……，看你虽然清减，气色不错。这次出使姑苏，成果如何呀？”
“幸不辱命。”
“噢？士诚同意与老夫结盟了？”
“正是。”
“好，好！小李君，你这番可立了大功啊！”
“说起此事，臣却是汗颜、惭愧。”
“此话怎讲？”
“之所以能说动士诚、达成盟约，全赖松江诸君之力。臣只不过因人成事而已。”
察罕帖木儿来了兴趣，让李惟德坐下，吩咐看茶，等他略解口渴后，徐徐说道：“你说此番‘多赖松江诸君之力’，可是那汪同、史椿、饶介、陈基、封伯颜等帮了大忙么？”
“不止他们。还有杨基、王行等一干松江名士。汪、史诸公说士诚於内，杨、王诸君造舆论在外，内外呼应、彼此应和，方才终将士诚说动。”
李察罕细问详情，李惟德如实告之。
李察罕听罢，不觉有感而发，喟然长叹，说道：“今天下纷乱，未有定时，倒是难为了姑苏诸君，处久战之地，居江湖之远，却仍能一片丹心向日月！不改其忠。相比之下，庙堂上的衮衮诸公岂不羞惭？……，民心如此，民望如此，我辈敢不发奋！”
李惟馨、王保保、李惟德皆起身，躬身说道：“正该如此！”
“坐下，坐下！”既说起了姑苏名士，李察罕却是忽然想起一人，问道，“小李君，老夫久闻姑苏有两位大才子，一个杨铁崖、一个高季迪。你这回去松江，可见到他们两人了么？”
杨铁崖，即杨维祯；高季迪，即高启。此两人一老一少，“横绝一世之才”，若论名望，杨基、王行等人远远不及。
高启是长洲人，和道衍是老乡，张士诚据吴后，移居淞江畔之青丘。杨维祯浙江诸暨人，几年前举家搬到松江。
张士诚对他两人亦是闻名已久，分别多次邀请。
杨维祯放浪形骸，加上年龄也大了，“屡召不赴”。高启倒是曾入其幕府。松江人文荟萃，士诚府中，座上皆“巨儒硕卿”，而高启时年只有十六。不过，他生性清淡，后来借故离开，携家隐居在了青丘。
——所谓“北郭十才子”，其实便是因高启而起的。“初，高启家北郭，与（王）行比邻，徐贲、高逊志、唐肃、宋克、余尧臣、张羽、吕敏、陈则皆卜居相近，号北郭十友，又称十才子”。
高启的名声太大了，才名远播，因此引来了许多人搬到他家附近住，得号“北郭十才子”。
所谓“卜居”，也就是“卜邻”。白居易写过一首《欲与元八卜邻，先有是赠》，其中有两句是这样写的：“每因暂出犹思伴，岂得安居不择邻”。所谓人以类聚、物以群分。这北郭十才子之举，也可算是当时的一件雅事。由此，亦可见高启之才名。同时，高启也是“吴中四杰”之首。
李惟德答道：“杨公fang荡，如神仙中人；高君清雅，好田园之乐。臣此次去松江，前后不过五六日，时间紧促，却是不曾有机会得见他们两位。”
察罕帖木儿闻言，连道：“可惜，可惜！”
他虽然以武功名扬天下，本质还是个读书人，对这些有名的才子文人有所爱慕，正也在情理之中。实际上，也正因为了他读书人的本质，那松江的群臣、名士、才子们才会对他这么盼望，“跷足以待”。
说了会儿松江名士的风范，李惟德又将饶介等人写的赠别诗拿出来请李察罕观看。察罕帖木儿看一首，赞一首，李惟馨也不时插口评点。他们这边谈诗论词，不亦乐乎，早惹急了边儿上一人，却正是王保保。
王保保年轻气盛，对这些名流、名士、诗词歌赋全都没有多大兴趣，满门心思只有报仇雪恨，欲与燕军再决雌雄，忍了多时，终于按捺不住，站起身来，叉着手，大声说道：“父帅，李先生，小李先生，松江的名士、赠别的诗赋，以后再讲不迟！等咱们扫平山东、打入松江时，这些个名士、才子，父帅还不是召之即来、挥之即去，想什么时候见都成么？”
室内静了一静，察罕哈哈大笑，将诗赋还给李惟德，点了点王保保，顾盼二李，说道：“我这孩儿却是等不及了！也罢，这些诗赋小李君暂且收起，老夫来日再看。……，你我便来听听，我这孩儿想说些甚么？”
“孩儿也不想说甚么。与士诚盟约，本非孩儿乐意。但父帅当日所说‘谋大事不拘小节’，也的确甚有道理。如今盟约已成，不知父帅打算何时再派人去松江，与张士诚约定出兵的日期？”
“我军虽解围曹州，但赵过退而不走，现今全军驻扎成武。老夫已命人潜入成武等地，务必细细打探，探明赵贼的动向。只等探查清楚，便可定下我军下一步的举措。到的那时，便是与张士诚约定日期的时候了。”
“我军近万人，加上原本的曹州守军，一万多人马，日用消耗甚多，随军携带的粮秣很快就要用完。孩儿曾多次询问父帅，咱们下一步是退、是进？父帅一直含糊不答。方才听了父帅所言，莫非是想一直等到可与士诚约期之时么？但赵贼若迟迟不动，我军粮秣耗尽，该当如何是好？”
察罕帖木儿抚须颔首，没有做出正面的回答，而是转问李惟德：“刚才忘了问，小李君此次回来走的是哪条路？”
“臣经徐、宿，渡黄河，走楚丘，过定陶。”
“沿路所见风物怎样？”
“徐、宿一带，路少行人，十室九空。过黄河之后，人烟渐稠。”
“可碰到过燕贼么？”
“多次碰到。在宿州、徐州、黄河岸边、定陶城外都碰见过。臣皆远远避开，有惊无险。”
“可曾注意燕贼的行伍队列、纪律号令？”
“臣所遇到者，多为小股骑兵探马，只在徐州城外遇见过一次燕贼的大队步卒。”
“可细细说来。”
“遇见燕贼步卒的那一次，好像是他们的一次出操，队伍齐整，号令严明。大路之上，只见烟尘蔽天；四周之中，不闻军卒杂音。击鼓则行，鸣金则止。旗帜鲜艳，忽而挥左、忽而转右，挥转之间，如臂使指，无论前趋、抑或后退，贼军将士皆合规矩，调度如意。……臣远见贼军阵后有旗，上书一个‘杨’字，料来此股步卒应是贼将杨万虎的麾下。”
“杨万虎？……，嘿嘿，岂有在大路上操练的？他这怕不是操练，而是示威啊！”
李惟馨表示赞同，说道：“燕贼才得徐、宿，此两地孤悬黄河外，要想立稳脚跟，非得恩威并施不可。恩好施，威为何？不外乎军威罢了！练兵道上，远近皆可见之，端得好计！”
他顿了一顿，又道：“臣听说邓贼遣了杨行健去做徐州知府。此人性格刚毅，为人沉勇，有大略，颇具智谋，倒是个上好的人选。在大路上操练军马，没准儿就是他的谋划。……，杨万虎是个粗人，料来难有此智。”
察罕接着问道：“步卒如此，那小股的探马骑兵呢？”
“探马骑兵人皆不多。臣路上见过很多次，总的印象有两个。”
“哪两个？”
“燕贼探马皆善骑术，坐骑亦皆良马，奔驰时快愈闪电，转向时巧如轻风；并及射术精湛。有好几次，臣亲眼见他们追逐逃人，呼吸之间，逃者已被射中。在宿州城外的时候，还眼见过一个燕贼探马弯弓射鸟，竟能一箭双雕！公允而论，诚皆骁悍！此其一也。”
王保保“哼”了一声，说道：“探马斥候，悉为全军精锐，骑射双全不足为奇！咱们军中的斥候里，这样的好汉也大把都是。”
“是，少将军说的是。”
察罕问道：“其二呢？”
“其人虽少，多则数十，少则四五。可却都深谙战阵之术。”
“怎么讲？”
“有几次，臣远远见他们围猎狐兔，以唿哨为号，穿插左右，聚则成队，散则如鸟。以狐狸之狡、以脱兔之捷，却也常常用不了片刻功夫便被他们擒获。非是百战精卒、非是深谙战阵之术者，绝难如此！”
方今四海兵乱，很多地方罕见人烟，因此虽以徐、宿昔日繁华之地，如今野外也多有狐兔。对此，诸人早就司空见惯。
察罕帖木儿点了点头，说道：“保保说的不错，探马斥候乃一军之菁华，懂些战阵之术，不值得惊诧奇怪。”
嘴上是这么说，他暗自里却不免“惊诧”，想道：“邓贼自双城作乱以来，几乎无日不战，有道是：‘百战出强兵’。又闻听他在平壤、辽阳开办了‘讲武学堂’，如今贼军中不少悍将都是出自其中，非有深谋远虑者难以为此！已有强兵、又养勇将，假以时日，定难制矣！”坚定了与张士诚联军协力，尽快把邓舍打压下去、乃至彻底剿灭的决心。
李惟馨问道：“你一路走来，经徐、宿，走楚丘、定陶，可曾观望过燕贼的城防？”
“说起燕贼的城防，四个字可以形容：‘戒备森严’，特别是徐、宿两州。像楚丘、定陶，臣还能进到七八里外；而徐、宿两州，燕贼把哨探、巡弋甚至都放到了几十里外！好像拉网似的，根本无法潜近。”
“数十里外？你刚才说见到燕贼在徐州城外练军？”
“那是在徐州城东三十里处。”
“城东三十里？……，徐州东为邳州，东北为睢宁。邳州、睢宁现皆为士诚所有，相距徐州都约有百里。杨万虎在徐州城东三十里处练军，若去邳州、睢宁，不过一日路程。你可曾观察到此两城守将的动静？”
“邳州在黄河北岸，臣没有注意；但是臣自松江出来，却是先经过的睢宁，再经过的徐州。路过睢宁时，只见城门紧闭，城外乡野骚动。当时还觉得奇怪，后来在徐州城外见到了燕贼练军，方才了然。”
察罕半晌不语，过了好一会儿，才叹道：“徐、宿孤悬淮泗，便如羊处狼群，而当燕贼练军城外，睢宁守将竟不敢有迎！唯闭城门而已。乃至四野骚乱，也不闻不问。这到底是因为燕贼善战？还是因为睢宁胆怯呢？……，李先生，咱们与士诚的约期看来是宜早不宜迟了。如若不然，别的不好说，睢宁、邳州至少先就又要落入邓贼手中！”
睢宁守将怯战，邳州位处黄河北岸，等燕军在徐、宿站稳，这两座城池必然难保。
李惟馨深以为然，说道：“徐州、宿州南北呼应，东为睢宁、西为永城。睢宁现为士诚有，永城则被梁贼占据。……，臣虽不知徐、宿内情，但常理而言，杨行健到徐州后，肯定首先第一件事就是与梁贼结盟，如此，便没有了西边之忧。西边安稳，下一步定然就是向东略地。睢宁守将懦弱怯战，绝对是守不住城的。而一旦睢宁、邳州再被燕贼攻下，便等同大半个归德府全都落入了他们手中。这样一来，燕贼可就算是彻底在淮泗站稳了脚！地广数百里，背依济宁路。再要取之，就不好办了。”
“永城则被梁贼占据”，李惟馨说的是梁绵住。数月前，为了与燕军会师在单州城外，常遇春曾用奇计夜渡黄河，当时便多得了梁绵住的帮助。
李察罕忧心忡忡，望了望室外，院子里绿叶婆娑，旗帜招展，数十亲兵持枪而立。他又叹了口气，说道：“只是，赵贼屯驻成武，连日不动。究竟他意思如何？实难猜度！不确定他的动向，便难以与士诚约期。”
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