群山绵亘起伏，悬崖绝壁耸立，山谷幽深，湍急的水流在谷底奔腾疾行，咆哮怒吼，这便是位于滇西的怒江。在怒江以西有十二座山峰，形如磨盘，山高路险，林深草茂。残阳如血，染红了山川草木，洒在山顶十个明军将士身上。最前方是位中年将领，身材挺拔，目光坚毅，正在观察山间地形，他便是晋王李定国。
“王爷，吴三桂率领八十万满汉大军渡过怒江，气势汹汹逼近腾越州，而我军只有三万余人，势力相差悬殊啊！”部将靳统武忧道。李定国雄心大起，指着山谷中的道路，坚定地说道：“我军就在磨盘山设下埋伏，利用地势之利，倾尽全力消灭清虏！”接着下令道：“泰安伯窦名望率部为初伏，广昌侯高文贵率部为二伏，武靖侯王国玺率部为三伏，清虏进入三伏后便全军出击！”
二月二十一日，吴三桂率军抵达磨盘山，其先锋营闯入二伏。忽然清军停止前进，架炮轰击山坡，打得明军将士血肉横飞。李定国正疑惑时，靳统武急匆匆跑过来，禀报道：“王爷，光禄寺少卿卢桂生潜出投敌，尽告山中虚实！”李定国身体摇晃一下，眼睛发红，脸上充满着愤怒，一拳击在树上，下令道：“发炮还击！”明军炮击开始后，清军先锋营急忙后撤。
隆隆的战鼓声响起，夹杂着凄凉悲怆的牛角号声。李定国高声喊道：“兄弟们冲啊！”举起军刀向山下冲去。明军将士们热血沸腾，义无反顾地冲下山，同清兵激烈地搏斗。刀枪折断，便用拳头打、牙齿咬、石头砸。双方互不相让，从卯时杀至午时，血流遍野，尸体堵塞了道路。固山额真沙里布、梅勒章京多波罗、阿达哈哈番珲津、汉军固山额真祖泽润等十八名清军都统被击毙，辅国公干图、镇国公扎喀纳亦被杀死，清军损失达三十万人。
面对明军同归于尽的打法，清兵们心生惧意，争相逃出磨盘山，后退三十里，再也不敢骄横穷追明军。而明军伤亡两万余人，大将窦名望、王国玺等人也壮烈殉国，李定国率军移至孟定，遍结当地土司，招集明军残部，以图再战。
消息传到浙东后，张煌言忧心如焚，火速派人到厦门送信，劝说郑成功出兵北伐，直捣南京，迫使清军从西南地区调兵，减轻李定国部明军压力，言词颇为激切。郑成功阅毕，召集众将商议，决定立即出兵，并给张煌言写了回信。为使出征将士无后顾之忧，郑成功下令家眷随行，指派精兵强将保护女眷船只，官兵们俱各欢欣。葛明近两年多随万礼所部征战，此次北伐亦带上妻女。万云龙与弟子蔡德忠、方大洪、马超兴、胡德帝、李式开也随军出征。
二月二十日，郑成功率军进至磐石卫，传令各提督、统领、总镇速办船只，备集粮饷武器，限三月内齐集磐石卫听命。张煌言收到郑成功相约出兵的信函后，立即率领六千多兵马前来会合。葛明见到张煌言时，喜不自禁，激动地说道：“张大人在浙东抵住清虏围剿，杀出一块立足之地，还拉起了这么多兵马。”张煌言微笑道：“葛兄弟在闽粤屡立奇功，我多有耳闻。此次北入长江，我有意自请为前部，葛兄弟到我军来建功立业！”
葛明喜道：“在下正有此意。”遂到女眷船上看望了妻女，尽告随前军征战之事。戚玉叮嘱道：“此番孤军深入长江，定然会遇到清虏的猛烈抵抗，明哥哥在前部更是危险，一定要谨慎小心！”葛明点头道：“我曾随张大人三入长江，熟知沿途山川水势，玉儿尽管放心！”抱起女儿葛易，亲吻了一下额头，这才恋恋不舍地离开。
葛明面见万礼，说了要到张煌言前部之事，万礼欣然应允。万云龙急忙说道：“葛兄弟，国姓爷统率十多万大军北伐，兴复大明指日可待。既然国姓爷有意让张煌言大人为前部，贫僧惟恐落后，亦想领弟子到前部去厮杀。”葛明兴奋地说道：“有万大师相助，张大人如虎添翼，定能所向披靡。”万云龙即与弟子蔡德忠、方大洪、马超兴、胡德帝、李式开来到张煌言军中。
过了一个多月，各部将领率军如期会集磐石卫，郑成功拥有兵马十余万，战船三千余艘。郑成功以张煌言为监军，亲统大军扬帆北上。二十八日到达浙江定海，经过两日激战，夺取了定海炮城，全歼镇守清军，焚毁其船只一百余艘。
郑成功高兴地对张煌言说道：“消灭了定海清虏，大军便没有了后顾之忧，在海上进退自如。”张煌言道：“延平王此时不乘胜攻打宁波府，还要等待何时？”
郑成功愕然，问道：“我军的目标是攻打南京，以期引起江南震动，占领小小的宁波府何益？”张煌言微笑道：“虚张声势耳。”郑成功顿悟，鼓掌道：“张大人此计甚有道理，佯攻宁波府城，调动清虏大军来援，我军北上便少了阻挡。”立即调集战船，发炮攻打宁波府。
接连几日，郑军攻势不减，宁波府城危在旦夕，雪片般的告急文书送至各处。清军担心郑军登陆，从江南各地调兵增援。可是等筋疲力尽的清军赶至宁波时，郑军迅速撤离，扬帆北上。沿途风平浪静，航行无阻，五月十八日抵达崇明。郑成功严令军纪，四处散发檄文，以招徕远近。
张煌言三入长江作战，深知崇明岛的重要，对郑成功说道：“崇沙乃江海门户，位置极其重要。延平王不若先取崇明以为根本，从而进退有据。”工官冯澄世亦劝道：“欲进兵瓜州，必当先取崇明以为外援。”但是，郑成功并没同意，言道：“崇明城小而坚，取之必迟延时日，反使瓜州清虏有备，不如先取瓜州鎮。若得之，则南京门户已破。先截清虏漕运粮道，是其腹心有疾；然后乘势取南京，则崇明不攻而自破。”
张煌言见郑成功不采纳建议，自请率部为前军。郑成功遂遣张煌言与部将罗蕴章为前锋，引导大军入江。张煌言率部踏勘水道浅深，竖标立记。郑成功大军战船云集，樯帆如林，旌旗蔽日，逆流而上。两岸清军惊惧，缩在城池要塞，看着郑军浩浩荡荡西行，经江阴、越狼山、过福山、跃圌山，六月十三日抵达焦山，接近瓜州。
清军以重兵防守瓜州，在长江两岸建有炮台，用以轰击江面；在江面上设置拦江船，又称“滚江龙”，与铁索相连，阻挡船只通行；在谭家洲南上游置木浮城，用大杉木板钉围，上可驰马，旁设木栅，可屯兵五百，置火炮、火罐等火器，若是自上游顺江浮下，船遇之立碎。
郑成功为鼓舞士气，震慑清军，在焦山祭天地，又祭太祖，再祭崇祯、隆武二帝，恸哭誓师。祭毕，郑成功赋诗《出师讨满夷自瓜州至金陵》，诗曰：“缟素临江誓灭胡，雄师十万气吞吴。试看天堑投鞭渡，不信中原不姓朱。”诗词豪情万丈，气吞河山，全军将士们争相传颂，士气大振。
十五日，郑成功一声令下，号炮响起，郑军开始攻打瓜洲。江流急湍甚箭，再加上逆流而上，郑军船行困难。两岸清军炮台发射大炮，炮声如同雷鸣，炮弹落到江里，激起道道水柱。有的战船被击中，木块纷飞，击伤士兵们。
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