已进晌午，在湘西桑植县洪家关镇外的一个单门独户的普通农家宅院里，突然传出一个女娃痛苦的哭叫声，那声音撕心裂肺，带着气愤、带着挣扎、带着反抗，让人担心和同情。
这个宅院的当家男主人，是30出头的农民兼裁缝的贺士道。他从地里收工回来走进院子，见房门紧闭，父亲贺良仕着急地在院子里来回走着，屋里大女儿贺香姑的哭叫声不断传出，不知发生了什么事，赶紧推门走进屋内。看到的是到贺香姑坐在床上乱蹬着双脚，捂着脸“哇哇”直哭，自己的堂客王金姑正强迫着抓住女儿的一只小脚，用长长的白布带给她紧紧地缠裹着。
贺士道走上前，把王金姑的手扒开：“你这是干什么？”
王金姑解释：“香姑已经九岁了，该裹脚了。”她说着，继续给女儿把脚布裹上。
贺士道没好气地：“穷人家的女娃，裹什么脚？你还要不要她今后干活了？”
王金姑嗔怪地：“干活？干活？你就知道让女儿干活，也不为她着想，不裹脚，让她以后怎么嫁得出去？”
贺香姑哭叫着：“我不裹脚嘛……裹了脚，我就不能下地干活了，我就不能跟爷爷学武功了……”
贺士道生气地抓起裹脚布，甩到墙角：“裹什么脚？我看，裹了脚，将来才真的嫁不出去呢！”
王金姑不高兴地：“好了，好了……不裹就不裹了……我看，这娃生来就是个干活吃苦的命……”
床上的贺香姑一听说不裹脚了，马上破涕为笑，高兴地跳下床，穿上鞋就往屋外跑去，扑进了院子里爷爷的怀中：“爷爷，爷爷，我可以不裹脚了……我可以继续跟你学武功了……”
贺良仕高兴地：“好，好，这就好……来，我继续教你……”
爷孙俩说着就在院子里一招一式地边教边学起来。
王金姑向贺士道叨叨着：“你看。完全是一个野丫头！”
贺士道却反而笑了起来。
贺香姑的脚没裹成，以后也没人再提给她裹脚的事，她的脚顺其自然地发育，以至于长大成人后有了一个贺大脚的绰号。
清光绪二十二年农历丙申二月初九。这一天，是还有一个多月就要满十岁的贺香姑自打懂事以来，最劳累也是最开心的一天。劳累的是，她作为贺家的长女，必须烧火做饭，端茶倒水，忙前忙后，还要帮接生婆照料临产的母亲。开心的是，母亲在天快黑时给她生下了一个可爱的小弟弟。
当她从母亲屋里出来，将这一喜讯告诉正在屋外焦急等待着的父亲和爷爷时，她看到父亲紧锁在双眉间的愁云顿时散开，满脸漾溢着笑容，并且迫不及待地冲进了屋内。她也发现，站在父亲身后的爷爷满脸的皱纹似乎舒展开来，头不停地点着，银色的头发和花白的胡须都抖动着一种欣慰的笑意。她小小的心灵里一下子明白了许多，母亲一连生下三个女娃，弟弟的诞生，无疑是她们贺家破天荒的一件大事，而且是一件喜事。从此，全家人的生活，全家人的喜怒哀乐，全家人的将来，全家人的命运，都会与这个刚出生的弟弟紧密联系在一起。
洪家关地处武陵山区之中。这是一个只有300多户人家的集镇，这在湘西来说已经是不算小了。它三面是巍峨高耸的大山，一条清澈的玉泉河从大山中穿出，依集镇旁缓缓流过，在远方注入澧水，也算是个山清水秀的地方。但这里可耕作的平地却少得可怜，也就是玉泉河两边的一些河滩地。洪家关虽然距桑植县城只有16华里路程，却交通十分不便，经济、文化非常落后，多个民族杂居。
在洪家关集镇上的300来户人家里，就有白、土、苗、汉几个民族，白族为大族，土家族次之，苗族只有几户。汉族是清代才来此地定居的，人数也不多。当地的习俗，将居民划分为“军、民、客、土、苗”五家，“军家”即为从军后在当地落户的人家，汉族均为“军家”他们贺家就属于军家。
贺家的祖籍原在湖北省钟祥县的贺家湾。远祖贺崇先，明朝末年随农民起义武装余部来到了湖南，在慈利县九溪卫落户。清顺治十年，桑植县土家族群众举兵起义，清政府派兵镇压。当时，桑植属九溪卫巡检司管辖。贺崇先被迫应征加入清军到了桑植，退伍后就在洪家关定居下来。
贺香姑的曾祖父贺廷军是一个秀才，在洪家关教书，热爱公益事业。洪家关群山环抱，傍倚澧水的主要支流玉泉河。玉泉河水长年不衰，且水流湍急，乡亲们出门很不方便。贺廷军立志要修一座“便民桥”。为此，耗去了不少家产，但终因水势不定，冬低夏高，一遇暴雨，即改往日的清澈缓流，夹带着泥沙狂流暴涌，所建桥梁屡修屡塌，直到他逝世时，桥仍未修成，只好由他的后人继承其未了之志。
贺廷军的亲弟弟贺廷壁，也就是贺香姑的堂曾祖父。他与哥哥恰恰是一文一武。他自幼习武，练就一身本领，在当地有很高的威望。清咸丰四年。洪秀全领导的太平天国起义军进入湖南，湖南各地农民纷纷响应，组织起武装与太平军一起与清军作战。在桑植首先举义的就是贺廷壁。他率领几千农民起义军攻破桑植县城，杀掉县官，开仓放粮，深得贫苦群众的拥护。咸丰五年，清政府派兵镇压，贺廷壁和大庸等县义军联合抵抗清军。在艰苦地坚持了两年之后，贺廷壁父子被捕。清政府要将贺廷壁斩首示众，贺廷壁的夫人刘氏闻讯赶到刑场，跪在丈夫面前，双手掀起上衣前襟。刽子手砍下了贺廷壁的头后，刘氏立即兜住，捧回洪家关。从此后，“贺廷壁造反，刘氏兜头”的悲壮故事在桑植无人不知，无人不晓。有人把这件事编成了戏剧在各地演出，歌颂这一对抗击官府的英勇夫妻。这个事件成为了贺氏家族的家史代代传颂，给贺氏后人留下了极其深远的影响。
贺香姑的爷爷贺良仕是个武举人，能驰驽马，挽强弓，有一身好武艺。奶奶罗氏，土家族人。在封建制度的旧中国，举人虽然不是什么官吏，但是凭借功名，很容易变成欺压乡里，巧取豪夺的恶霸。稍稍本分一些的，也会成为即有田地、山林、房产，又能在官府走动的财主。贺良仕却与之相反，他与夫人罗氏都济人之急，拯人之困，乐善好施。再加上他为继承父志，不断变卖家产继续修建洪家关大桥，以至家产耗尽。到了贺香姑的父亲贺士道出生的时候，贺家的财产只剩下了一个小小的院落，五间瓦房，三亩薄田和一个年迈的耕牛。生活已是十分贫困。贺香姑出生时，爷爷奶奶均健在，他们的言传身教给了她良好的教育。
贺香姑的父亲贺士道务农兼做裁缝，为人率直。他除了继承了家传的武艺外，还秉承了家族的性格，爱打抱不平，敢与官府和豪绅富户对抗。贺香姑的母亲是与桑植毗邻的湖北鹤峰县王家河人，她原是那里一个姓麻的财主家做“闲饭”的媳妇。贺士道在那里做裁缝时，见比他小一岁的她勤劳朴实，为人厚道。但麻家刁狡苛薄，使她不堪其苦，便用两斗杂粮将她赎了出来，带回洪家关。由于阶级情亲，他们不久就结为了夫妻。王金姑自嫁到贺家后，勤操苦作，孝敬公婆，体贴丈夫。她一连生下三个姑娘，虽然公婆、丈夫从来都没有埋怨过她什么，可她在心里总是责备自己的“无能”。这次能为贺家生下一个男娃，她心里的包袱总算放了下来。她暗自想着，不管千幸万苦，也要把这个男娃抚养成人，让他为贺家传承香火，为贺家干一番事业，为贺家带来希望。
贺家添了个男娃的消息在洪家关的集镇上不径而走。由于贺家父子在洪家关一带人缘很好，又有一定的威望。除贺士道常常为乡亲们免费或少收点费用做做衣服外，贺良仕也常在忙完农活之后，教教镇里一些上不起学堂的穷孩子们习文学字，练练强身健体的功夫，深受其家长们的敬佩。
得到消息的各族乡亲们，纷纷按照自己民族的习属，尽自家的能力，将一些糯米、红枣、红糖和母鸡、鸡蛋送了过来。一时间贺家门庭若市，好不热闹。在一次次的贺喜声中，贺士道与父亲不停地作揖感激，敬茶致谢。贺香姑作为贺家的头胎长女，不得不按当地的习俗，一次次在来人面前跪下磕头感恩。已经十分懂事的贺香姑每次磕头都是那样的虔诚、认真，以致于小小的额头上都磕出了血渍肿块。
当贺喜的乡亲们都散去后，天已经大黑，到了掌灯时分。贺家回到屋里关上门，点上煤油灯，刚坐下休息片刻，门又被轻轻地敲响。
贺良仕赶紧起身去把门打开，把来人让进堂屋。
来人是一位身体健壮的少年，他一进屋来马上把背上的背篓放下，然后从背篓中取出一块腊肉、一袋白米，一块布料呈送到贺良仕和贺士道面前，恭恭敬敬地说：“姨公，姨父，这是我阿妈让我给你们送来的。我们全家向你们道喜。”他说着深深地鞠了一个躬。
贺良仕已经看清，来的这位少年是跟着他学字习武的穷孩子中的一个。他叫谷积廷，与他们贺家还有一些亲戚关系。他的母亲是儿子的妻子王金姑的同族妹子。当初正是儿媳的作媒，他父亲才娶得现在的妻子的。贺良仕感谢他们全家的诚意，但他也深知他们并不富裕的家境。他的母亲体弱多病，卧床不起。他的父亲是个骡子客，为了挣得少许脚力钱，长年在外赶着骡子走南闯北，很少在家。他有些为难地对他说：“孩子。我知道你家也不宽裕，你阿妈身体也不好，这些都是你阿爸带回来给你阿妈的，你还是拿回去吧！”
贺士道也说：“积廷。回去跟你阿妈说，你们的心意我们领了。这些东西我们不能收。”
谷积廷有些急了：“姨公，姨父，这些东西，我说什么也不会再拿回去了……如果我阿爸在家，如果我阿妈身体好，他们一定会亲自送来的……”
贺士道看着执拗的外甥，知道无法推辞，只好把东西接了过来，欠意地：“好吧……东西，我们就收下了。回去告诉你阿妈，我们全家感谢你们……”
贺香姑走到谷积廷面前，用童真的目光感激地望着面前只比她大两岁的表哥，然后“扑通”一声跪了下来，双手触地，就要磕头。谷积廷赶紧一把将她扶起：“表妹。千万不能这样……我们是亲戚，亲戚就是一家人，就不要用对外人的礼数了……”
贺香姑呆呆地站着，她不知所措地望着父亲和爷爷。谷积廷看到了她红肿的额头，有些心痛，又有些生气：“表妹，看你，额头都磕成这样了……你真是个实心人……以后，心意尽到就行了，再也不要磕头了……我最讨厌给别人磕头……”
贺良仕把贺香姑拉到身边：“好了，不磕头也罢了……都是自家人，就不还这个礼了……”
贺士道：“积廷，香姑这头不磕可以，你回去一定要转告你阿妈我们全家的谢意。”
“嗯”。谷积廷懂事地点了点头。
送走了谷积廷后，贺香姑走进厨房，她得给在厨房里烧火做饭的奶奶帮忙。她知道，一家人的肚子早就饿了。特别是母亲，她生弟弟很幸苦，都一整天没吃点东西了，她作为这个家的长孙，长女，必须用弱小的肩膀，把家中的许多重活都要扛起来，也包括从今往后对弟弟的照料。
昏黄的煤油灯下，王金姑支撑起虚弱的身子靠坐在床头，尽管厚厚的土布毛巾紧缠着她的额头，但也掩盖不住她那张还泛着潮红，端庄、秀美的脸庞。她把用包布裹着的婴儿紧紧地搂在怀里，好象她一松手，他就会飞走似的。她看了看在屋里即兴奋又不知做何的丈夫，轻声地说：“娃他爸。你天天盼望的儿子已经出世了，你就给他取个名字吧！”
一句话提醒了贺士道，他这才想起来该给刚出生的娃儿取个名字了，连声说：“好……好……”
不过给孩子取名字的事，他也不是很急。因为，这头一个男孩要取名也理所当然应由父亲来取。父亲比他学问高，毕竟是个举人嘛！以往妻子生的头胎女娃的名字就是爷爷给取的，而且取得很好，很有寓意。这个大女儿，爷爷给她取名叫贺民英，大概是纪念或是崇敬民族的英雄、英豪吧！当然，他也希望自己的孙女能成为这样一类的人。二女儿、三女儿的名字，爷爷就没再起了，他让儿子、儿媳自己来取，也许是对连添三个孙女有些想法，不过他从来没有表露出来。二女儿叫贺戊妹，三女儿叫贺满姑，那都是妻子王金姑按土家人的习俗，根据年份、节气随口叫出来的。为了好叫，当母亲的同时还给大女儿取了个小名，叫贺香姑。第一个孩子嘛，当然是最吃香的。让他没想到的是，贺民英的大名却没人记住，小名却成了人们用之称呼的正名。现在可有了一个男孩了，他们高兴，当爷爷的会更高兴，孙子的大名他会取的。想到这里，他走进堂屋，走到正坐在矮椅上吸着叶子烟的父亲面前，恳请地：“阿爸，我看这第一个男娃儿的名子，还是你给取一个吧！”
贺良仕毫不推辞地点了点头，他放下手中的烟杆，在屋里踱开了步子。其实，当他一听到儿媳妇这次生了个男娃儿时，就开始在心里琢磨着该给这个期盼已久的男娃儿取个什么名子了。这会儿，他已经考虑得差不多了。他踱了一会儿，停住了步子，看着儿子：“我看，就叫贺文常吧！字云卿。你看怎样？”
“好，好……”贺士道连声答道。他也是读过书之人，虽不全懂，但也知父亲之用意。也许是父亲感到贺家的“武气”甚重，需要来点“文”的，武文都有，文武双全吧！常为长，长久之意。字云卿，也许是贺家傍水而居，云仍水之母，卿则高官之称，素有上卿，三宫九卿之誉，也许是父亲希望自己的孙子将来能做人上之人吧！
贺良仕见儿子赞同，十分高兴，催促着：“你既然同意，就快去告诉娃儿他妈，也好让她有个叫法。”
贺士道：“好的。我马上告诉她。”他向里屋走去。
贺士道走回里屋，看到王金姑正在给娃儿喂奶。大概乳汁不多，她一边喂着，一边用一只手挤压着自已的乳房。
贺士道：“阿爸给娃儿取了个名……”
王金姑：“叫啥？快说说……”
贺士道：“叫文常。有文化的文，常胜将军的常。”
王金姑：“这名字好……小名就是常娃子了！……常娃子，好好吃，快快长……”她对着娃儿的脸说着，脸上带着笑容，好像怀里的娃儿能听懂她的话似的。
贺士道看着妻子用力捏着、挤着乳房，在给常娃子喂奶，有些心疼：“金姑，奶水不多吧？”
王金姑点了点头：“唉。这娃儿要是头几胎就好了……那时，我身体好，奶水足着哩……香姑、戊妹她们都享了福……”
贺士道：“这也许是天意……这娃子注定要排行老四……”
王金姑：“在我们土家，排行老四可不好。”
贺士道：“怎么个不好法？”
王金姑：“老人们都说，排行老四的娃子性子烈，又狠又犟，不好带。”
贺士道笑了：“咱们穷人家可不信这个。在这个世道上，性子不烈，不狠不犟，难以生存呐！”
王金姑：“说得也是！”
贺士道：“我倒怕这娃儿排行是几，我只是在想，他有些生不逢时呀！”
王金姑：“怎么生不逢时了？”
贺士道：“你看看，从去年冬上起，这里就是大旱了，一点雪都没下。俗话说，大旱必有大涝。今年夏天，玉泉河恐怕又要发大水了。”
王金姑低头不语。
贺士道：“你知道的，我们还欠着地主家的一笔债。家里的活都是你和阿爸在操劳，我一直是在给地主做工抵债，可是还是无法还清那个对年加利的高利贷……这些年，让你吃苦了……”
王金姑：“娃儿他爸，不说这些了……我们不是过来了吗？……穷人就是受苦的命……我想好了，再苦再穷，我还要再为贺家生几个男娃，有了男娃，将来的日子总会有盼头……唉，要是这娃儿是头胎就好了。现在也有香姑这么大了，可以帮助家里干些活了……”
贺士道：“看你，又说起这事儿了……我们不是一直把香姑当作男娃在用吗？她哪一样也不比男娃干得差！”
王金姑：“多亏有了香姑这娃儿，又懂事，又能干，早早地就能帮着做家务，干起了农活……”
贺士道：“今后，香姑会更辛苦了，除了干活，还要带好弟弟……唉，长女难当呀……”
两人正说着，贺香姑小心地端着一大碗熬得很稠的包谷糊糊走了进来。她走到了床边，孝顺地：“阿妈。快趁热吃吧！你一天都没吃东西了……奶奶还给你搁了红糖哩……”
贺士道：“金姑。快趁热吃吧！”、
王金姑放下已熟睡的常娃，从香姑手中接过碗来。她看着头上包着布带的香姑，有些心痛：“香姑。还疼吗？”
贺香姑不在乎地：“不疼。爷爷已经给我溥上草药了，说明早准能好。”
王金姑：“家里人的饭都做好了吗？”
贺香姑：“都做好了，已经端到堂屋里去了。”她转身望着父亲，“阿爸。你也去吃饭吧！都忙了一天了……”
贺士道看着懂事的女儿：“香姑，走，我们一起去吃饭，让你阿妈把糊糊喝了。”
贺香姑：“阿爸，你先去，我在这里守着阿妈。照顾好弟弟。”
“好吧！”贺士道摸着贺香姑的头，语重心长地，“香姑。你是这个家的老大，以后一定要好好照顾弟弟。”
贺香姑笑着点了点头：“阿爸，我知道。我会照顾好弟弟的，决不让别人欺负他！”
贺士道脸上露出满意、欣慰的笑容。
贺香姑十分懂事，也吃苦耐劳，在爷爷奶奶年迈、父亲经常外出、母亲体弱多病、弟弟妹妹尚小的情况下，把家庭的重担早早地挑在了自己弱小的肩膀上，把贺家里里外外操持的井井有条。邻里乡亲们都传着：“贺家香姑谁不夸，小小年纪就当家！”
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