县衙“义仓”的平粜米带有赈济性质，价格比较低，比地主奸商卖的高价米便宜。只是这种平粜米并不好买到，它数量很少，摆在县衙门口，由县衙派人监卖。
当贺香姑和贺戊妹背着背篓带着弟弟贺常娃来到县衙时，这里来买平粜米的群众已排成了长龙。县衙师爷带着一帮官差衙役，手握着拇指粗的竹条和皮鞭，在一旁耀武扬威地维持着秩序，对来买米的穷苦乡民看不顺眼举起鞭棍就打。乡民们为了买到一点平粜米，敢怒不敢言。
贺香姑走上前看了一眼，卖的平粜米只有两麻袋，而且米已经发霉变质。但是买不起别的米，她只好拉着戊妹排在队伍后面，希望多少能买到一点。调皮、爱动的贺常娃在队伍中站不住，他一个人往前挤，好奇地想看看平粜米是怎么个卖法。当他刚挤到前面，正从人缝中往里面看时，一条皮鞭狠狠地抽在了他光着的胳膊上，一条血痕刹时凸现出来。他疼痛地“唉哟”叫了一声。
贺香姑听到常娃痛苦的叫声，顿时火冒了出来。别人欺负她可以，但决不能欺负她的弟弟。她立刻冲了上去，夺下师爷手中的皮鞭，理直气壮地问：“你凭什么打人？”
师爷看到手中的鞭子被一个年青的姑娘夺去，非常恼火，愤愤地骂着：“这个小贱民，不懂规矩，就该打！”
贺香姑带着妹妹和弟弟从十几里外的洪家关赶来，没想到米还没有买到，却受到这样的窝囊气，心里的怨恨正无处可发，她怒问：“谁是贱民？没有我们这些人种田，你们能活吗？！今年受灾，你们却拿出这么点还不知是放了多少年的、已经发了霉的平粜米来买给我们，这就是你们官府的规矩？让大家评评，到底谁该打？我看你们这些收了老百姓的捐税，不给老百姓办事的人才该打！”她说着，扬起夺过来的皮鞭，往师爷身上就是重重的一鞭子。
师爷被打得头冒金星，他从来没有吃过这么大的亏，老羞成怒，歇斯底里地喊着：“反了！反了！这小娘们儿胆敢造反，把她抓起来！”
“看谁敢？！”贺香姑怒吼一声，拉开架势。挥舞着皮鞭，把上前来抓她的衙役打的鬼哭狼嚎。贺戊妹和贺常娃也上前助阵帮忙，只片刻功夫，就将七八个衙役打得鼻青脸肿，谁也不敢再靠近。
来买平粜米的群众看到这解气的场面，纷纷拍手称快，大声叫好：“打得好！打得好！看这些的还敢不敢欺负老百姓？！”
师爷躲在衙役们后面气得直跺脚叹气，不停叫着：“有人造反……快把县长请来……”
一名衙役跑进县政府。
得到报信的县太爷跑了出来，他害怕事态闹大，如果这几百号饥民真是发起怒来，还不把他这个县衙给砸了？那上峰一定会怪罪下来，他头上的乌纱帽保不保得住还是个问题。他赶紧走到人群前，满脸堆笑地：“乡亲们，乡亲们……有话好说，有话好说……”
贺香姑从容地走出人群，站在县太爷面前。在她心中已经有了一个大胆的想法，她要进行自己的行动，她要堵住县太爷这个一县之长，又所谓是父母官的嘴。她沉着地：“县长大人，既然你让我们说话，我就说一说。其实你自己也知道，把义仓的这点平粜米拿出来卖，只是摆摆赈灾济贫的样子，根本解决不了全县的饥荒问题。就是我们今天这些来买米的乡亲，也未必能每人买到一小碗。”
县太爷心虚、胆怯地：“义仓的平粜米虽然不多，但总是能解决一些燃眉之急呀！”
贺香姑逼问：“既然是义仓的粮食，既然是赈灾济贫，为什么还要用钱买？在这灾荒之年，饥民们哪家手中还有钱？”
群众听到贺香姑说得在理，纷纷叫起来：“是啊！赈灾的粮食就应该不要钱！哪家还有买平粜米的钱呀？”
县太爷脑门上沁出了细汗：“这……这都是上面所定，小官只是具体操办而矣……”
贺香姑见县太爷难以回答，继续往自己的想法上引：“好。县太爷，你是官府之人，受上面指使，我们也不为难你！”
县太爷连声：“好，好……”
贺香姑话锋一转：“可是，我们这些贫苦百姓要活下去，总不能干等着饿死吧？！你能否为我们指出一条活路来？”
县太爷无言以对：“这……我……”
贺香姑继续：“我们这些种田人，平日里起早贪黑，勤扒苦做，毎年为地主老财打下不少粮食。他们过去总是想着法子克扣我们的工钱也就罢了，在这样的大灾之年，我们在屯口住粮，以草根树皮充饥，他们还要趁机敲诈勒索，逼债、夺佃、囤粮居奇、大卖高价，怎么就没有想到拿出一些粮食来，让我们这些平日里为他们卖命的种田人有个活路呢？”
县太爷没有反应过来，痴呆地：“应该想到……应该想到……”
贺香姑最后再问：“县令大人，你是我们的父母官，那你给评评理，我们这些种田人，在这么大的灾荒之年，该不该拿回一些我们自己打的粮食渡过饥荒呢？”
县太爷木纳地：“应该，应该……”
贺香姑见目的已经达到，大声地对买平粜米的乡亲们说：“你们大家都听到了，连县太爷都说了，我们应该从地主老财手中拿回一些我们自己种的粮食。有愿意的，就跟我到地主老财家去，拿回一些我们自己种的粮食！”
“好——”一部分大胆的乡民立即响应。
贺香姑号召着：“现在不是兴这个会那个会嘛，我们就组成一个背篓会，到地主老财家背粮食去！”她说着就背起背篓，带着戊妹和常娃率先向平日压迫、剥削他们的大地主谷扒皮家里走去。
有人高声喊：“饿死胆小的，撑死胆大的。一家人断顿了，命都快没了，还怕什么？走啊！跟他们一起去！”
四乡来的饥饿的群众，满怀着希望一定要为家人带回一点平粜米的乡民，看到有人打了头，也顾不得害怕了，背起背篓紧紧地跟在贺家姐弟的后面，向谷扒皮家走去。一个临时组成的“背篓会”在贺香姑的带领下，被迫地开始了他们第一次的违法行动。
浩浩荡荡的“背篓会”冲进了洪岩坪的谷大财主家。谷财主早吓得带着一家人溜出后门，躲到后面山上去了。几个看家护院的家丁想上前阻拦，被愤怒的饥民打翻在地。
贺香姑跃上台阶，高声喊：“乡亲们，屋里的其它东西我们谁都不要动，不能给官府留下话柄。我们只背回我们辛辛苦苦打下的一些粮食。走，上粮仓去！”
人们涌向粮仓，砸开门锁，扑到了包谷堆上，尽情地把金灿灿的包米粒满满地装进自己的背篓或米袋。他们已经好久没有这样开心了，当背篓或米袋装满的无法再装后，他们满意地背起它，欢呼雀跃跑回自己的家。
傍晚时分，焦急等待的贺家人看到贺香姑和贺戊妹各背着满满一背篓包谷粒子，贺常娃扛着一小袋雪白的大米回来，个个都惊呆了。
贺士道忙着帮香姑和戊妹卸下背上的背篓，贺良仕赶紧接过来常娃递给他的一小袋大米。
贺士道问：“香姑，给你们那点钱能买到这么多的粮食？难到是官府发善心了？”
贺常娃“嘻嘻”一笑：“这不是买的，是我们抢的！”
贺士道一惊：“抢的？”
贺香姑开心地笑了笑：“也不算抢，是去背！是县太爷亲口同意的！”
贺良仕：“抢的谁家？”
贺戊妹：“洪岩坪的谷扒皮家。”
贺士道：“你们闯下大祸了！”他担心地，“谷大财主通官，官府里有他的人！”
贺香姑：“有人也不怕！还能比县太爷大？”
贺士道：“只怕是官府要追查下来，会来抓人的！”
贺香姑：“既然做了，我就不怕。大不了我到大牢里去蹲上几年，只要全家人和灾民们都不会饿死，也值了！”
贺士道：“别瞎说。要坐牢也轮不到你去。你是个女娃，阿爸替你顶着。官府要抓人，就把我抓去好了！”
贺良仕：“都别争了。如果官府真要追究下来，你们就往我老头子身上推，就说是我叫你们去这么做的。我好歹还是个举人，都这么大把年纪了，看他们能把我怎样？”
“爷爷……”贺香姑和弟妹们动情地叫起来。
贺良仕：“好了，都别说了，把这一袋白米给我留下，把包谷拿去放好。”
贺士道：“阿爸，你要白米干什么？”
贺良仕：“这件事我已经想了许久了，想明天把它给族长送去。我想求求族长，让常娃子上学堂念几年书。”
贺士道：“阿爸不是一直都在教孙子、孙女吗？！”
贺良仕：“我人老了，也毕竟才疏学浅，只能教他们识几个字，不如学堂里的先生讲得有条理。常娃是我们家的男娃，又是长子，就破费让他去学堂多学习一些东西，将来好有出息。”
“好吧。”贺士道点头同意。他深知阿爸的心思，阿爸还是念念不忘让贺家的长孙将来能以文做官，撑起贺家门面，光宗耀祖。他把贺文常拉到爷爷的身边，对他说：“常娃，到了学堂里，一定要好好学习，别辜负了爷爷的一片苦心呐！”
贺文常懂事地点了点头：“我一定会好好学习！”
这一天的晚饭，贺家人吃的很晚，全家人终于吃上了一顿以粮食为主的实实在在的包谷饭。但这一夜，贺家的老人、大人和长大了的孩子们谁都没有睡踏实，因为他们心里都不平静。
“背篓会”抢粮食的风波影响很大，全县有四五个乡镇的饥民效仿。他们自发地组织起来，冲进地主老财、土豪劣绅家中，砸开粮仓，哄抢粮食。这些被抢了粮食的地主老财、土豪劣绅纷纷地跑到县衙里告状，要求官府派兵惩治这些恶民，并保护他们。
县令按他们的要求向府台大人作了禀报，可是由于当时清政府正派兵四处镇压农民起义，根本抽不出队伍来湘西这个小地方为地主老财护粮。府台大人一句“你那个地方的事情不算严重，自己酌情处理”的话，让县大爷心领神会。让他自己派人去抓抢粮的刁民，他县衙没有军队，只有一些像酒囊饭袋一样的官差、衙役，这些人没有一点胆小如鼠，成事不足败事有余，是万万使不得的。再说，抢粮的人那么多，他怎么抓的过来？就是能抓进大牢里关起来，不是还得拿粮食养着吗？有官员说，擒贼先擒王，让他把煽动并带头的贺香姑抓起来，可他压根儿就不相信一个大姑娘会有这么大的能量。怕得罪了她后面的什么人，会遭到暗算。他心里很明白，抓人是个下策。真要去抓人，那怕是只抓一两个，都可能会引发灾民们的暴动，造成民乱。真成了“严重的事情”，他根本无法收场。还有就是，各地抢粮食的饥民都口口声声地称，是亲耳听到县太爷说，同意他们这样做的。他已经是跳进黄河里也洗不清了，只能是吃个哑巴亏，打掉牙齿往肚子里咽。如果再大张旗鼓地去抓带头枪粮人，搞不好会让上峰知道，自己也难脱干系，免不了会受到处罚。他最终采取了明哲保身，但求无过的态度。竟管各地的地主、老财、土豪劣绅跑到县衙里来了多趟，他也只是满嘴打哈哈，今天推明天，明天推后天。一天推一天，推到最后也就不了了之，再没有追究下去。
那些当初同样在县衙门前排队买平粜米，由于胆子小，没有跟贺香姑一起去背粮食的乡民，在抢粮之事过去了许久，还仍然感到无比的后悔。
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