刘备兄弟狼狈退回城中，正在沮丧之际，夏侯惇率领六千援军赶到。
此时曹操的主力正与张绣在南阳穰县交战，能遣济阴太守、建武将军夏侯惇来援，可见他对沛国局势的重视。
刘备、夏侯惇出城正面邀战，与高顺、张辽军在城东激战半日，最终被陷阵营打破僵局，将士伤亡过半；夏侯惇撤回济阴，刘备退守孤城。
消息传开，各方势力反应不一。
袁术自然幸灾乐祸，继续作壁上观；田丰劝袁绍趁机袭击许都，但未被采纳；刘表则进军安众县，与张绣夹击曹操。
至于琅琊的臧霸，更是直接亮明态度，决定依附在吕布麾下。
在这种形势下，却有一股暗流，悄然在吕布背后涌动。
夏至时节；广陵郡，射阳城。
广陵虽然隶属徐州，眼前却被吕布、袁术、孙策三方各据一角。陈登出任太守以后，将郡治迁到射阳，不到一年时间，已在当地牢牢站稳脚跟。
黄昏时分，城中“十里香”酒肆雅间，陈登与麾下功曹陈矫把酒对坐，正谈起后者出使许都的收获。
“季弼，不知朝中士人如何看待陈某？”陈登嘴角含笑，面带几分不羁。
陈矫，字季弼。
陈登派他前去颍川，正是因为许都士族传出一些不利于自己的言论。
“元龙兄的才能，实在无可厚非，但多有求全责备者，认为兄长过于倨傲，不宜相处！”陈矫坦言道，“此事或与州中从事许汜有些关联。”
许汜乃关东名士，曾在兖州为官，与曹操麾下士族仍有往来。
“说到家门严谨、德行俱全者，我最敬重颍川陈元方兄弟；清正廉洁、品行如玉者，我最敬重平原华子鱼。”陈登神色自若，哂然笑道。
“为人正直、嫉恶如仇者，我最敬重琅琊赵元达；博闻强记、才华横溢者，我最敬重鲁国孔文举；至于雄姿英发、王霸之略，则有涿郡刘玄德！”
说到这里，陈登叹息道，“我如此敬重他人，又岂会倨傲自矜呢？只是世人多是庸碌之辈，不值一谈罢了！”
他言语间自有一股湖海豪气，毫无虚伪做作之态；固然让沽名钓誉的“名士”不以为然，却也颇得务实之士的认可。
眼前的陈矫，即是其中之一。
陈矫为射阳本地人，早年避乱江东，孙策、袁术先后遣使礼辟，均被他婉拒；他回到故乡后，见陈登恩威并济、施政有方，因而欣然出仕。
两人一见如故，叙起辈分来，也算是远亲，遂以兄弟相称。
“元龙兄之豪气，自有智士欣赏！”陈矫钦佩道，“荀令君、郭祭酒与兄长当日不过一面之缘，至今仍念念不忘！”
陈登出使许都之时，曾与荀彧、郭嘉等人见过，因此陈矫有此一说。
“荀令君有王佐之器，自是让人敬服！”陈登肃然说道，接着神色一轻，“郭祭酒洞悉人心，且行事通达、不拘小节，与为兄倒是颇为投契！”
“小弟返回途中有人拦路，自称昔日京师史道人。”陈矫面色一凝，“他声称有两件大事关系到元龙兄、郭祭酒，让小弟务必代为引见！”
史道人？！
与普通豪强眼光囿于地方不同，陈登对京师、外地州郡的人物多有了解。
无论灵帝在位之时，还是董卓秉政期间，史道人在京师都算得上是一号人物，陈登对他岂有不知之理？
陈登思忖片刻，隐约感到有些不安，“此人现在何处？”
“就在城中驿站，只等元龙兄下令传唤！”陈矫沉声道。
陈登摇头道，“酒肆并非议论大事之所，我等不妨前去驿站拜会！”
“元龙兄所言甚是！”陈矫欣然道。
两人毫不拖泥带水，当即结完酒账，上马直奔城西驿站而去。
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一炷香之后；驿站客房。
“早听说陈元龙乃湖海豪士，今日一见，果然名不虚传！”说话之人身材高大，虽着道装，用料却极奢华，眉目与史阿有三分相似，正是史行。
“道长所说大事，还请见告？”陈登也不客套，直截了当问道。
他在许都与“剑师”史阿有过一面之缘，对眼前这人的身份不由信了三分，当下毫不掩饰自己的疑惑。
“元龙向曹司空出卖温侯一事，贫道早已尽知！”史行语出惊人道。
旁边的陈矫眼中闪过一丝惊骇，随即又装作若无其事。
“道长若是想要信口雌黄，只怕来错地方了！”陈登听得眉头一皱，“如今陈某的几位胞弟均在下邳，若真有出卖温侯之意，岂会如此？”
“古今成大事者，父子俱可相残，何况抛却手足之情！”史行不以为然道，“元龙此举，无非是揣度吕布之心，故意欺之以情而已！”
苍啷啷～！
咔嚓～！
话音未落，史行双手成爪，隔空一摄，早将对面两人的佩剑抓在掌中，也不见他如何动作，剑身已被同时折断。
此人竟是炼神强者！
陈登看得心底暗惊。他自幼习武强身，自然有些见识。
“若是要害两位，不过弹指之事！”史行随手将断剑掷回剑鞘，肃然道，“贫道此来，并非要与元龙为敌。”
说到这里，史行话锋一转，“二十一年前，时任并州刺史的颍川郭鸿，被人刺杀于州府当中，两位可知凶手是谁？”
陈登、陈矫茫然对视，完全不知史行这番话是什么意思。
“动手之人，正是鲜卑八部将中的吉祥天，亦是吕布之妻沧月！”史行沉声道，“至于郭鸿，却是郭祭酒的生父！”
“道长既知其中真相，为何不直接寻郭祭酒相告？”陈登皱眉道。
“此事自有人告知郭祭酒。”史行哂然笑道，“元龙、季弼均为一时之杰，贫道提及此事，不过想取信二位罢了！”
他先后提及两件事情，看似毫不相干；但只要稍加思忖，不难看出有对付吕布、沧月之意，以及笼络眼前两人之心。
陈登听到这里，若有所思，“道长的来历，只怕并不简单吧？”
“呵呵～！”史行神秘一笑，并不正面回答，“曹司空奉天子以令不臣，让贫道刮目相看，故有意助其一臂之力！”
“吕布虽无济世救民之能，却有虓虎之勇，不但阻碍曹司空的大业，对徐州也有害无益。曹司空、元龙有诛杀此人之心，恰好贫道也有此意！”
说到这里，史行住口不言，随手拿过酒具，自斟自饮，神态颇为悠闲。
“却不知道长又有何求？”陈登双目直视史行，沉声问道。
“呵呵～！”史行怡然一笑，将杯中之酒一饮而尽，这才缓缓说道，“贫道所求，说来简单，无非名利权色罢了！”
这个说法太过宽泛，陈登知道对方必有下文，当即凝神静听。
“倘若只图一时之快，以贫道的见识身手，再是容易不过！”史行沉声道，“但凡涉及信念传承、泽被后世，则非借助天下大势不可！”
这个道理并不复杂！
别说改朝换代，只是换一任天子，世人的利益得失就大不相同。陈登、陈矫出身世族，对此再是明白不过。
“如今汉室衰落，天命待定。”史行语气慷慨道，“良禽不但择木而栖，也当相结为群，以固自身利益。此即贫道所求，不知元龙是否有意？”
“若是陈某拒绝，道长又当如何？”陈登神色自若，当即反问道。
“呵呵～！”史行发出一阵人畜无害的笑声，“广陵北有吕布，西有袁术，南有孙策；许都方面，元龙也无根基。若是拒绝贫道，实非智者所为！”
“道长看得如此明白，陈某还有何话可说！”陈登纵声大笑道。
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