十八、化险为夷
书接上章，不管国际风云如何变幻，不管国家命运如何维艰。在这天高皇帝远的乡野村镇，生意人只知道开门通利，庄稼人只知道打工种田。尽管国运衰败，民不聊生，生意难做，赋税如山，十年九旱，丰收成灾。然生意人的生意还是要做的，庄稼人的田地还是要种的。因为一个最简单的道理“民以食为天”，一家老小要吃饭，于是年节一过，这打锣卖糖，各干各行去了。
牛三教师与洪川仍然和往日一样，种田，练功，教武。好歹一个多月过去了，大伙儿也都累了，也该调整调整，休息休息了。
这一日，牛瀚章先生正独自坐在堂屋内品茶，一边回忆着前一段时间的热闹劲儿。当他看到人们都忙春耕去了，疫情全没有了，嘴上不说，心里总是乐滋滋的。
正在这时，前村两位宗祠长慌慌忙忙地来到他家，一进门汗也顾不得擦一把，老祠长牛邦卿就气喘吁吁地说道：“老弟，大事不好了，不知是谁告发了你，说你当年与“长毛”（太平军）有关。清晨，庐州府捕快突然来到村上，说要抓人，弄得我们措手不及，连忙找到二弟家兴商量，现在已派钟山先生去祠堂接待、应付他们去了。不知此事如何是好，特来通报一声，事不宜迟，你还是赶紧走吧！”
瀚章先生听了，先是一愣。后来心中也有几分明白。沉思片刻说：“不瞒二位哥哥，我确实是太平军将领陈玉成将军的部下。当年由于安庆失守，我军惨败，几乎全军覆没。我是从死人堆里爬出来逃回家乡的。不过，我想，清政府目下是‘泥菩萨过河，自身难保。’还有心思管到我们这些无名小辈吗？”
宗长牛家兴老人连连说：“也是，也是。不过，余光返照的事也是有的。兄弟，不管怎样，人已经来了，你还是先躲一躲吧。”
瀚章先生停了一下说：“他们来了多少人？”邦卿老人说：“我没有去见他们，只推说我有事去了，马上回来。听说有二十多人。”
“带枪了没有？”
“不知道。”瀚章先生皱了皱眉头，笑笑说：“二位兄长，请你们先走一步，我马上去祠堂会会他们。你们放心，天塌不下来的。几个捕快算什么东西！”
老宗长牛邦卿一看牛三教师如此坦然，如此说话，心中一块大石头才落了地。临行前还是不放心地，说：“三弟，恐怕是我们今年春节声势闹的太大了。老弟呀，还是要多加小心才是。”
瀚章先生连连点头，道“谢谢，谢谢！二位老兄放心，小弟什么场面没有见过，那千军万马都不在话下，难道还怕几个走卒吗！二位走好，我马上就到。”
二位宗祠长急急忙忙前脚出了牛府，洪川、弘姑二人后脚就进了堂屋。瀚章先生一见，说：“你二人来得正好，我正要找你们呢。想必你们都知道了？”洪川赶忙说：“正是，正是，不知三叔有何吩咐？”
瀚章先生端起茶杯，站起身来，在厅前来回踱着步子。一会，转过身来，走到洪川面前在耳边交代了几句后，说：“你和弘姑商量一下，就照我说的办，不到万一，不可动手，以我茶杯为号，记住了吗？”洪川听了，点头称是。
“好吧，回去换衣服，马上跟我走。”洪川、弘姑二人回到家中，换上农家衣服，打扮成乡下种田人和村姑的模样，急忙来到三叔家中，跟着三叔径直向祠堂而去。
俗话说“好事不出门，坏事传千里。”一时间，各村知道消息的乡亲，你传我，我传你，不下数百人，一齐涌到了祠堂周围。有为三爷叫屈的，有为三爷担心的，也有来看热闹的，还有只是来看个究竟的。人们议论纷纷，吵闹声不绝于耳。
乡亲们一见瀚章先生，气宇轩昂地带着洪川夫妻来了，就纷纷让开了一条道儿，心里好像也有些底了。不过，那些稍有见识的人，对大伙说：“你们晓得什么，这来的是官兵，不是乡下，不好对付啊！”说话中牛瀚章先生已来到祠堂正门。
牛官堡祠堂建在庙前村后面，中份村东面的一块高地上。东面是一面大塘叫“还善陂”有积德行善之意。那陂是为了垒这块高地建祠堂人们挑出来的。“还善陂”有一百来亩地的面积。终年碧波荡漾，常年蓄积上游之水滋润着下游数百亩良田。
在高地二边是南北走向的宽阔塘埂，四周皆是农田，所以听风水先生说，这块地是螃蟹地。如果大门向东开，牛官堡就会出大人物。可惜，无论过去还是现在，这大门朝东都面临着水域，人不好通行，因此大门只能朝南，故而牛官堡总是出不了大人物。后来有开明人士想出一个法子，在东方开了一个侧门，以此来缓解人们心里上的顾虑。这风水先生的话，是否可以当真，谁也说不清楚。
祠堂一共三进。第一进是门楼，两边是耳房；第二进是大厅，一共七间，五明二暗。中间五间，正中一间摆放着书案，书案有祖宗牌位香案等，乃是宗祠长们议事的地方。后面一进是供有族谱、家谱、神位的地方。三进之间是庭院，两边是厢房，一边是钟山先生的私塾，一边是看祠堂人的住处。
一殿、二殿之间是宽阔的庭院，能容下数百人。庭院中的两棵百年松柏，是最具特色的风景。树高约三丈，树干需两人合抱。一棵稍粗，一棵稍细，一棵稍高，一棵稍矮，像是兄弟，又像是姊妹。人们在四、五里路开外抬头仰望就可看见这两棵姊妹树了。有人说，这两棵柏树伟岸屹立郁郁苍苍乃是牛官堡人精神的象征。
祠堂的三进大殿，全是屏风阁扇。一色雕梁画栋可谓古朴典雅，庄严肃穆。牛瀚章先生领着洪川、弘姑，三人一跨进祠堂大门，大殿的气氛立马紧张起来。
只见大厅中间钟山先生与一位头戴花翎的巡捕对坐说话。二旁二十来个捕快人人短衣紧袄，个个腰佩朴刀，虎视眈眈、威风凛凛的分立于巡捕身后。
牛三教师与洪川、弘姑三人进得大门。钟山先生见了大吃一惊，不知如何是好。心想，不是说好了叫你走吗，怎么你却找上门来了呢。钟山先生正寻思如何应对，只见三教师已到庭院之中，钟山先生见他镇定自若的样子，心里稍宽。只得站起身来说道：“大人，此人乃瀚章先生是也。”
那巡捕抬头上下打量三教师一番。三教师来到厅堂之上，凛然拱手道：“有劳各位！”又对钟山先生揖手道：“先生请便。”
钟山先生连忙恭身道：“各位，少陪了！”随即进了东厢房。弘姑也一闪身跟了进去。牛三教师也不谦让，一撩长衫在对面椅子上坐下。洪川随即紧挨着三叔站定，神情自若，面蕴怒色。
这时，突然有两个黑衣捕快“刷”的一下亮出刀来，厉声喝道：“大胆逃犯，见了我家大人，敢不下跪！”瀚章先生正欲说话，只见洪川抢先一步说道：“小小走卒，不得在我圣贤之地撒野！”
瀚章先生此时微微一笑道：“此地乃我牛氏祠堂，并非你官府衙门，何跪之由？”那捕头一见，来者不善，将手一抬，示意手下收起家伙。因他早闻三教师并非等闲之辈，只可礼遇，不可强求。便哈哈一笑道：“岂敢，岂敢，久闻先生大名，如雷贯耳。今日前来贵地，实属无奈。”随即，从袖中取出公文，放到案桌上，接着说，“在下奉命而来，多有得罪，还望先生体察，不要为难下官。”
牛三教师瞟了一眼桌上的公文，也哈哈一笑道：“大人远道而来，有失远迎，多有不敬，多有不敬。”回头对洪川说，“休得无礼，给大人上茶！”这时，只听洪川运动丹田之气大声应道：“是”！声若撞钟，余音绕屋。回过头来，向厢房内高喊一声，“看——茶！”
这时，只听得那东厢房内一声莺音燕语回应道：“茶——到！”只见那门帘一撩，露出一位农家姑娘的脸蛋儿，一甩手，一杯热茶从门帘中抛出，这边洪川轻轻接在手中，端到捕头儿面前道：“大人，请用茶！”一转身又是一声燕语：“茶到！”洪川一抬头，顺手接住，送到三教师面前说：“师父，请用茶。”
好家伙，这一招不要紧，用者有意，那观者更是有心。这叫“教师打教师，点到就是。”只见那巡捕顿时大惊失色，身后二十几名马快也失去先前的威风，个个面面相觑，心里是十五个吊桶打水，七上八下。他们暗暗寻思，连这位农家女子皆有如此功夫，一旦动起手来，我们就是再添二十个人恐怕也不是他们的对手。
瀚章先生一看，这一招果然有用，又笑笑说，“大人请用茶，这是刚到的‘明前’（清明前）茶，请品一品如何？”那巡捕大人慌忙答道：“好茶，好茶！”（其实，他根本就未品尝）接着，向边上班头使了个眼色，那班头早已心领神会，急忙离开大厅，悄悄走出祠堂，想探探虚实。
那班头走出祠堂，向四周一看，只吓得丢了三魂，走了七魄，呆在那里，半晌回不过神来。那祠堂四周是黑压压的一片人。其实那些人都是些看热闹的百姓，可那马快他哪里知道底细，急忙回到大厅，在巡捕大人耳边嘀咕了几句：“大人，我们还是快走吧，迟了，恐怕走不了了，我们已经被包围了。”
巡捕大人一听，豆大的汗珠唰唰地下来了。忙把公文收到袖内，故作镇静地说，“久仰先生大名，据闻你牛氏一族，村大户多，历有尚武之风，不知门下弟子何许？”
牛三教师见他已有几分惧意，心想不如顺水推舟教训他一顿。于是，“哈，哈，哈！”一阵爽朗的大笑后，说道：“大人，若问此事，实不相瞒，我牛氏宗祠，东从青阳山起，西到淝水岸边，南达中庙，北至撮镇，有千门在册，万丁余名，鸣锣一响，八百壮丁。童叟人人习武，妇妪个个强身。门徒不计其数，高手无不精兵。大人此来，可知当今朝纲腐败，外强入侵，晚清无能，民怨沸腾。大清朝已惶惶不可终日，况尓辈乎？哈——哈——哈！”又是一阵大笑。
那巡捕与众捕快听了这番陈词，人人目瞪口呆，个个胆战心寒。只见那巡捕起身拱手道：“冒昧，冒昧，多有得罪，下官告辞了。”连忙起身擦了擦额头的汗水，领着一班马快出了祠堂。牛三教师一禀手道：“大人好走，送大人！”一齐出门送行。
到厅前庭院，瀚章先生对洪川说：“徒儿，叫弘姑吩咐下去，给各位让开一条道儿。”洪川答应一声，走在前头。众马快出得大门，那门外百姓一看，并未抓人。牛三教师和往日一般，悠闲自得，泰然自若，跟在那伙人后面，这才放下心来，一阵欢呼。那巡捕与众马快可吓得屁滚尿流，在洪川与弘姑的护送下，一溜烟，走了。
后来才知道，这帮人为了交差，他们走到姚埠圩时，拉了一位犁田的农夫去充数去了。可怜这位犁田老兄，真是死的不明不白，好不冤枉。这就是那个社会，那个时代，那帮人等，常干的勾当，看官亦不必大惊小怪。
牛三教师智勇斗官捕，愤世嫉邪之事，虽然在当地传为佳话。然而这件事对牛瀚章先生的打击却也不小。因为在那个年代，那样的社会，那么个乡野村庄，大多数人只知道“日出而作，日落而歇。”有多少人关心国事，知道国事，有多少人懂得政治，晓得法律。乡村里绝大多数百姓只知道牛瀚章是犯了国法，官府才来抓他；既然官府前来抓他，那他一定是做了坏事。平民百姓有谁知晓这其中的真相，大家都知道他是个逃犯，是犯了法逃回家乡的。
尽管也有几位知内情的人为三教师辩解，可又有什么用呢。有多少老百姓知道“长毛”是什么匪徒，是好人，还是坏人？“太平军”是什么军队，这军队是干什么的？老百姓大体都只知道，犯法就一定不是好人，“逃犯”就更是罪加一等。
牛瀚章先生回乡十余年间，除了收徒教武外，也确实为家乡百姓做了不少好事。在乡下，他扶危救困，抑强助弱，德高望重，深得乡亲们的爱戴。人们见到他都用，“三爷”或“牛三教师”来尊称他。因此他哪能受得了如此误解，如此委屈呢。
于是，他思来想去，还是做出了决定——走吧，离开这里！
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