岐王世子朱见贤这一晚离了王府，身上穿着的，是之前早有准备的那件布满正方孔洞补丁的粗布衣服，除此之外，连一件行李都没有，只怀里揣着母亲给的那枚碧玉戒指。临行前几天尔琴和岐王妃无论怎样劝说，朱见贤都不肯再从家多带一衣一钱，他只抱定一条，要靠自己双手赚得吃穿！当时尔琴和岐王妃几乎都已认定，他这回早晚是得要饭的了。
出胡同往东北方向行走不久，耳听谯楼上鼓打二更，街上早已无人行走，寂无声息。自己出生十六年来，当真是从无一次会在这个时辰离开王府家中，独自走在街上，虽然气温不低，可一阵风迎面卷过来，他还是不自禁地全身就是一抖。
好在，从朱见贤所在之处到燕山途中基本上是一条大路，不会迷失了方向，只要到了附近，再向人打听就不会找不到。当下，这第一次独自出家门的小王爷一步步沿大路走去。
朱见贤本来体力欠佳，身材又是略显臃肿，两条腿的力道和身子的份量一比，有些不大合算，才行出十里不到，就已是气喘吁吁。而这常人用半个时辰的路，他已走了快一个时辰。这路上本来漆黑，他又是疲累，可也不敢贸然就在这黑暗中歇在路旁。他本来存着闯荡江湖之念，脑子里认定一条想法，这黑暗中必是有强盗歹人埋伏，等他一要休息就立即扑将上来，迎面砍他一刀。
刚想到此处，耳中忽听路旁一阵悉索，全身都不禁一个激灵，汗毛全部竖了起来！那细微的声响好像在他头顶一掠而过，紧接着霎时间“喵嗷——”一声怪叫，两片瓦顺他右侧房檐落在街上，“啪啪”摔得粉碎！
一只老鼠从房梁上跑过，引得只饿极了的野猫在后追赶，蹬下了两块瓦片。朱见贤尚没搞清状况，好悬叫出救命，本来双腿有些颤抖，这时不管不顾地加紧狂奔，居然跑得比平时更快。
这一次提起的气力当真管用，朱见贤觉自己健步如飞，行出里许好像也不知乏累，心里一阵骄傲，可这势头来得快去得也快，不一会儿就又是腰腿酸软，稍停得一会儿，居然更是一步也迈不得，不禁又自懊丧。
他停在路中不住喘息，阵阵蛙鸣断续传过，一瞥眼间，见路旁有一幢茅草房屋，其中还有如豆的灯火忽明忽暗，隐隐还有人声，朱见贤当真如见了救命稻草，硬撑着走上去拍门。脚步声响，其中出来一个黑脸大个儿汉子，脸上五官倒是端正，可这气势不由使朱见贤一惊，不自觉后退半步，拱手一揖，道：“这位大哥，小弟赶路经过此处，既无村舍，又无客店，想在此借宿一晚，明早天明就走，不知是否叨扰。”这话当然是事先背熟了的。
屋里这又高又黑的男子借着灯火向朱见贤打量，看这人衣衫虽是又旧又破，可白白胖胖，怎么也不像常在外奔波之人，再加上这时辰前来投宿，也丝毫不合理。不过这几句文绉绉的话听来很有礼貌，虽然并不完全理解，但总不能当面失了礼数，于是也学朱见贤拱了拱手，用他的口气道：“啊，那个，这位小哥，既然如此，借宿一晚也不打紧，就随我……随我……这个，一同……”这几句话说出来可是难为了他，朱见贤见他答允，伸手道：“请，请！”两人一起进得屋来。
几句攀谈，这人自身是个菜农，刚刚外面看不大清，原来路边已都是菜地。又说起朱见贤要到之处却是燕山，那汉子双手一拍，笑道：“我明日送菜正要经过燕山一带，你可搭我的骡车一同前往，可免了你走路的麻烦！这叫做，叫做‘无巧不成书’！”
朱见贤一听喜出望外，自然不去挑剔他这俗语用得牵强，心道：“我虽不是自己走去的，可却是凭自己本事搭车，没用我王府中的一钱一物，一点也不丢人。”时候已经不早，两人熄灯就寝，预备天明赶路。草房不大，两人只能睡在同一铺炕上，那汉子整晚鼾声如雷，再加上蚊蝇嗡嗡乱飞乱咬，朱见贤几乎都没睡着，可因他极是兴奋开心，也丝毫没觉疲累。
太阳高升，朱见贤如期到了燕山山麓。来时远观，这山倒并不如何高，不知这山中的门派该是什么样。行至山门，果然有燕山派的人把守在近。眼看朱见贤这么一个穷酸困窘之人走来，那燕山派弟子叫了一声，从高处跳将出来，当即把他拦住。
二人相距数尺，朱见贤对他细细打量：这人穿着一件青翠色的袍子，腰系丝绦，头戴方冠，身材矮小至极，若不是一颗多边形的脑袋大小还合适，就如是个小小孩童。只见他双眼大而鼓，和他脖子上的喉结一样明显向外突出，鼻梁倒是直，连鼻梁到鼻尖就像一把匕首自上而下削出来的，鼻尖如能刺穿一堵墙。一张嘴现在虽然是合拢的，可嘴唇薄得吓人，嘴角两端一直开到脸颊上，不知这一张嘴若是张开，从正面一对耳朵还看不看得见。
如此一人站在面前，怕是谁看了心里都要发毛，更别说现在是身处这人的地盘。这矮小的燕山派弟子开口道：“干什么的？”区区四个字，朱见贤一听之下居然觉得这声音传入耳中，整颗心脏都不怎么舒服，这一声虽大，无论如何以不能被形容为洪亮，该是嘈杂，就好像七八十人同时在清喉咙咳痰一样，让人听了既恶心又厌恶。
朱见贤不禁纳罕这么小的一个身躯里是怎样发出这么大的叫唤，而且分明听到在这四个字前还有一个前缀音，脑中回想一遍，确是“咕呱——”的一声。
虽知大大不该，朱见贤还是不由自主地想到：“我眼见的这到底是个活人，还是个蛤蟆变化的妖怪……”朱见贤一向最守礼法，这时赶忙收回思路，不敢再想，答了他先前问话：“在下来拜访燕山派，是来入门学武的。”
蛤蟆点了点头，多少露出些笑意，道：“既是如此，就随我来吧。”
朱见贤于是紧随其后，两人走上山道，朱见贤说道：“不敢请教阁下高姓大名。”
蛤蟆说道：“我叫做万鹏程，本门第二代弟子中，每人姓名中都有一个‘鹏’字。排行第三，入门已有五年。”
朱见贤听后想到：“我想做武功高手中的天下第一，那就先要做成燕山派里的第一。他已比我多练了五年武功，不知我要比得上他的水平，还要多长时间？除他之外，还有别人，又不知他们武功都是高是低？”
暗一思量，又问道：“不知本门有多少弟子，入门又都多久？”
万鹏程道：“本门师兄弟算我在内共有六十七人，大师兄入门九年，二师兄入门八年，其他六十余师弟，几乎都是近几年入门，最小的师弟入门不过七个多月。师父他老人家就是本派掌门，我等全是一师之徒。大师兄专练本门‘绝灭苦拳’，拳法高超，能三拳打死一头猛虎；二师兄练的是‘祭心血剑’，剑法通神，能一剑砍落三只苍蝇。我的武功则稀松平常，马尾穿豆腐，提不起来了。”
闲聊中，路程已快尽了，本来这燕山派所在就在山腰不高处，是以花不了多少时间。万鹏程携朱见贤进厅，安置了座位茶水，道：“师父他老人家前几日受五台山‘舍生大师’和全真教‘东来道长’等几名前辈联名相邀，赴终南山参加武林大会，是以最近派中由大师兄主事，你且在这稍坐片刻，我这就请大师兄来。”朱见贤千恩万谢，落座等候。
这客厅不大，除他之外再无别人，只是坐着，不一会儿就觉无聊，但想到那万鹏程态度谦和，对自己甚是友善，只觉这燕山派中人该是不错，虽然闷气，但也没存着多少不悦。
眼见厅外日头越升越高，也真难为朱见贤天生的好耐性，居然就这么坐了将近一个时辰。这时听得门外有人声，朱见贤以为该是那大师兄来了，当下正襟危坐。看见厅外走过两人，服饰和万鹏程完全相同，却不是向屋里走来。
二人一瞥眼也看见了朱见贤，一个对另一个使了个眼色，压低了声音，问道：“又来新人了，这个……你觉怎样？”
后一人斜眼扫过，老不客气地说道：“什么怎样，摆明是素的，那还看不出来！”两人嘻嘻哈哈一笑，摇摇头走了，谁也没理朱见贤。
朱见贤虽然不懂“素的”是什么意思，可听出两人明明是在说自己，也不知自己因何被评价成“素的”。
一头雾水中，不久之后又有人经过，朱见贤又听到三人叫自己是“素的”，不禁沉吟道：“素的？什么叫素的？”
想了又想，口中絮絮道：“我是素的，我不是肉做的吗？怎么他叫我素的？素，是没有荤、没有肉，没有……”
说到此处，顿时醒悟！也不知自己猜得对是不对，只从身上摸出了那枚翡翠指环，套在了自己拇指之上。
朱见贤心中已渐渐明白，自己处身所在看来虽只一人，其实暗中往来不知多少双眼睛在盯着自己。这时他长长吸了一口气，抖了抖袍袖，眼中登时放出神采，虽还穿着一身破衣，可气概看来大大不同于刚才。
朱见贤自己取了茶壶，斟在茶碗之中，啜了一口这冷茶，放回原处，用自己指关节扣打着茶碗边缘，指环与茶碗相碰，叮叮有声，而且敲打时先是又急又快，后来反而慢了下来。
朱见贤翘起了腿，大模大样坐着，想想已经白费了一个半时辰，面上平静似水，心里已是隐隐生恨，气血翻涌。不多时，厅门中一人走入，朱见贤抬眼皮看了看这人，来者相貌也是特异：他身高怕是有那万鹏程两个高，豁然铁塔一般，一张脸黑得简直模糊看不清面目，勉强辨别下，是鼻短口阔。那脸上整体算作十成，这鼻子少说要占六成大小，上面两个鼻孔都向外翻出向着天，直要把整个鼻子都倒过来一样，恐怕这构造要是赶到一场暴雨中少说要存小半缸水。一张嘴生长也是一样道理，只不过两颗门牙好像怎么也不甘心给上唇包住，就和他自己一个大肚子一样向外突出，很是显眼。
铁塔走入后，脸上还是那副死人表情，丝毫没有迟到的歉疚之意，朱见贤怒气更盛，可没发作出来。
铁塔转身坐在东首，向着朱见贤道：“阁下是要投入本门习武的吗？”
朱见贤左手握住指环在手上转动两下，没抬头，口中嗯了一声。
铁塔道：“既是如此，便请报上姓名，缴纳费用，也好将阁下登记在册。”
朱见贤眉头一蹙，问道：“缴费？入门学武还要费用的吗？”
铁塔鼻中哼了一声道：“人生于世，行动坐卧、吃喝拉撒，哪一个是不要钱的？我燕山派这费用每年一付，一年共计二百两。”
分明已成来者不善之意，朱见贤也不恐惧，正色道：“你燕山派既然是名门正派，朝廷户部难道没有按年头发给你们饷银吗？”
这一言倒是铁塔始料未及，万想不到江湖之外有人能够明晓这一点。朱见贤说法一点不错。大明由朱元璋建立以来，户部向来有此一项开支，朱见贤自幼精研政法律令，深谙此中原理。
明朝官僚体制中，武力机构中除军队外，东厂和锦衣卫势力最为强大，其中不乏大量高手特务人员，财政拨款自然占有最大份额。可由此带来的问题，就是分派到基层的众多编制中衙役、捕快福利待遇严重不足，是以捕快不仅数量短缺，且大多无能，难以保证当地一方平安。
加之明朝户籍制度严苛，寻常百姓不具备长途走动的一般权限，常见流动人口中，除了早就销了户口的强盗山匪外，就是各门派帮会的武林人士。是以朝廷户部专有一笔开支，扶持各门派发展，借助各门派江湖人士的武力对抗黑道势头，事实上带有一定招安性质。这些门派所在大多在山野之中，方圆数里范围内，将被官府划分为归属于该门派管辖，其中包含的耕地田产，便可由这一门派雇佣佃农耕种，另外获得一笔收益。
管辖区域面积大小和所拨款额多少，通常按照门派势力与名声划分：少林、武当待遇最为优厚，且另有盐铁税的部分减免；次一等级中，峨眉、昆仑、崆峒、点苍、青城、五岳剑派等也是相当可观；以此类推，如燕山派这种二、三流之间的“名门正派”，虽是位于天子脚下，可拨款却只够充充门面，日常开销之下难免捉襟见肘，是以收徒时收取费用不可说为错。只是面对朱见贤时错在狮子大开口，收徒费用过高，就难免有了敲诈勒索之嫌。
话分两说，纵使没有敲诈勒索一说，燕山派的规定本来也有“入门越晚，缴费越高”一条，而所缴费用分成，众师兄一概有份，这还不算有特殊供职之人。例如那万鹏程，只要他将一人领上山来，就有他一份的分红，所以他才对朱见贤甚是亲热；而到了现在这铁塔——大师兄沈鹏福这里，就一定要上山者加入本门，交了银子，他才可有自己的一份抽头，也便是因此，他初时才根本没心思去理会这“素的”穷鬼，直到朱见贤想通此节，戴上指环，他见有利可图，才肯现身。
“铁塔”沈鹏福被朱见贤一问，也是一时语塞，可他很快转了满脸诚意，双眼直直看着朱见贤，慢条斯理道：“小兄弟你有所不知，本派有朝廷下拨的饷银不假，可实在不多，若要靠那点饷银支撑日常，最多只够三五人喝粥衣褐，吊着条性命，更别说习武了。本派想要做大，日子无论如何也不能这么个过法，不得已，要向各弟子收些杂费。”
“哦——”朱见贤好像恍然大悟，看来完全接受了沈鹏福所说，沈鹏福心里大喜，连忙趁热打铁，道：“至于朝廷饷银，其实已然分摊给了各弟子，在费用里打了个折扣。每人的服装，纹银二两，佩剑，一把五两，另有行走江湖所用如暗器、夜行衣、百宝囊等价钱更高，这么算下来，可是替你大省了一笔！”
朱见贤拊掌大笑，笑得如欲咬人，道：“想不到贵派能把账算得如此仔细，真是佩服，佩服！”
沈鹏福陪笑道：“兄弟既然已要入门，还提什么‘贵派’，岂不见外？本派，本派。”
朱见贤道：“便是亲兄弟也要明算账，听了老兄一番话，钱更不可不算清，我还有几笔零头要补上：刚刚上山我踩了路上铺的青石板，不妨算三两，在这厅里坐了椅子，该给二两，我还喝了一壶茶，最少也要一两！”
沈鹏福道：“阁下何必这样客气！”
朱见贤瞬间脸色大变，笑容一扫而空，道：“还有最后一笔：我在这白白耗费了一个半时辰，每个时辰值黄金一万两，你们一共欠我一万五千两！”
沈鹏福惊得从云端直接落入了深渊。
朱见贤早知此地并非清净，现下也根本没有了投入之意，站起身朗声道：“我从进入这厅算起，足有一个半时辰，在此期间，除了一众狗眼看人低的对我指指点点以外，没一个人出来说话。现下我已分明，学武也好，不学也罢，倘若还存正直为人之心，便没必要在此污秽之地多停片刻！告辞！”
沈鹏福坐着，一张黑脸由黑转紫，由紫转青，又由青变得通红，终于淡淡道：“如此，送客！”
朱见贤自行下山，走在路上，白耗了整个上午，被茶水灌得腹胀胃酸，现在没吃午饭正自饥饿，又是一件事也没办成。满心欢喜要从此开始江湖生涯，现在却不知何去何从，刚出家门连一整天都不到，难道掉头就要回去了吗？不禁越想越是懊丧，就要叫骂出来，忽听身旁树林中有沙沙声响，紧接着两个黑衣蒙面人影窜出，挡在其身前，分明是拦路抢劫的架势。朱见贤正在气头上，见了二人也不害怕，反觉一阵烦恶，眉头拧成老大个疙瘩。
左边黑衣人伸手一指朱见贤道：“呔！此山是我开，此树是我栽。要打此路过，留下买路财！胆敢说半个‘不’字，大爷我一刀一个，是管杀不管埋！”
朱见贤咬牙道：“这燕山的道路千百年前就有，说是你开，当真臭不要脸至极！你二人分明空手，就算存心弄死我也决计没刀，还说什么一刀一个！”
这一带由燕山派所管，本不该有如此明目张胆的盗匪，可朱见贤随即想到：“燕山派自身已经是那样一个德行，还能指望他们做成什么。”但一细回想燕山派，突觉心中一凉——
原来朱见贤自身，天生也有些特异之处：他对于人面目长相的记忆很是差劲，生人见过几面还是很难认得出来，可与之相对，耳音却是极佳，任何人说话语声给他听见一次，就绝对不会混淆，所以他早已习惯凭声音识人。现在一想这几句话的语音，竟然就是燕山派中最早叫自己“素的”那人！
这一来更无怀疑，定是几人使的诡计，为的不过是抢夺自己的翡翠指环。朱见贤所生十六年中，自识字起，便努力遍读群书，胸中早有雄才大略，深明“以退为进”、“君子报仇十年不晚”之理，当下除去指环，也不理会揭穿这两人乃是燕山派乔装，举手把指环抛给那人，道：“我身上财物就这么多，给了你，我可以走了吧。”二人见轻易得手，也正开心，只顾着把玩观赏那块美玉，不看朱见贤一眼。
朱见贤走下燕山，回头望了望，不禁恨恨道：“什么名门正派，也不过如此！”
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