炎锋微微颔首，面露悦色，说道：“你能如此想，为父甚是欣慰。那时节寻常人只看到咱们火族大军所向披靡，却没有想到胜绩背后危机四伏。那时，水族和土族支持我们，是因为金族白泰国如日中天，大有称雄天下的势头。但阳虚山一战，金族差点亡国，我赤烈国则将成为天下霸主。这种局面，是其他各族都不愿意看到的。那时候，一个针对咱们赤烈国的联盟已经暗中结成，一旦咱们攻入乾元城，各国便要出动联军，进攻我国。我火族男儿虽然骁勇善战，却也无法同时对抗数国。”
炎华恍然大悟：“所以火神便和金族休战言和！”
炎锋点头道：“当年对金族作战，其目标有二，一是是稳定国内形势，二是击败咄咄逼人的金族，为我火族的生存发展谋得良好的外部环境。因此，当目标达到后，火神便力谏赤帝，连发十三道圣火令，强令烨王罢兵还朝。”
“有些人说，是火神怕烨王功劳太大，盖住自己。甚至还有人说……”炎华环视左右，低声道，“撤军是赤帝的意思，他怕弟弟功高震主……”
炎锋摇摇头：“赤帝乃一代雄主，火神也是公忠为国。世俗之人如此想，当真是以小人之心度君子之腹。不过，从那时起，朝中便渐渐分成了两派。一派是以火神为首元老派，主张与各族和平相处；另一派则是以烨王为核心的军武派，希望能够雄霸天下。哎，说起来，都是为了火族，为了赤烈国，但大家政见不同，这些年矛盾愈演愈烈。”
“父亲，那你站在哪一边？”炎华问道。
炎锋嘿然道：“咱们炎家，乃是八大豪族之一，也该为君上尽力，为万民劳心。但为父却不愿意卷入其中。好在赤帝他老人家天纵英明，能够掌控局面。”
“然而，三年前，赤帝忽然得了风痹，痛苦不堪，索性将朝政交给烨王和火神，自己回烈阳堡休养。这一来，军武派便天天嚷着对外征战，重现赤烈国千年前的荣耀，其风头渐渐压过了元老派。八大贵族，多半也站到烨王这一边。”
“父亲，依你所言，烨王此番前来，应当是拉拢咱们加入军武派阵营。依孩儿所见，烨王的主张未必不对。咱们赤烈国以军立国，人人崇尚勇武。孩儿也曾想过，若是有朝一日，能够恢复火族千年前的荣耀，那该是何等的光荣。”
“哎！没想到你也这么想。”炎锋摇摇头，“我一生参加过的战争，大小三十余场，立下赫赫战功，殊荣加身。可总是忘不掉战场上牺牲的将士们。一将功成万骨枯，为将者的荣耀，是建立在将士的血肉，寡妇的泪水，儿童的哭啼之上的。”
“那咱们就直接拒绝烨王的邀请。”炎华有些郁闷，喃喃说道。
炎锋拍了拍儿子的肩头：“华儿，你已经长大了，应当有自己的主见。无论你将来选择何种道路，都要谨记一条：务以天下苍生为念。”
“孩儿谨记教诲。”炎华正色答道。
再漫长的路，也有走到头的时候。
烈山山下，早有一队马队恭候。一名斥候走上前道：“城主、少主。羽山公灵正阳和成山公熊昱统领五千火羽军在城外三十里驻扎。”
听闻此言，炎华不由吃了一惊，火羽军乃帝国精锐中的精锐，号称天下第一精骑，一直由烨王统领。十年前，烨王曾亲率三千火羽，击败十万南方蛮族的军队，其战力可想而知。不过火羽军挑选严格，人数始终保持在一万。这一次，竟然有一半火羽军来到烈山城，无形中，给了炎华不小的震撼。
“烨王呢？”
“回城主，此番烨王并未前来。”
“父亲。会不会来者不善？”
炎锋摆摆手：“我与羽山公他们同朝为官，虽然政见不同，但并未到刀兵相见的程度。之前的书信也说了，蜮民国国主不廷胡余联合焦侥国和伯服国，屡屡犯我边境。领兵迎战的蒲山君屡吃败仗，烨王便将火羽军派去助战。”
“杀鸡焉用牛刀，对付这些化外不开化的蛮人，还要出动火羽军？”炎华不解地问道。
炎锋淡淡一笑：“区区几个蛮族小国，自然兴不起风浪。但不廷胡余的背后，是有大国在撑腰。不过火羽军一出，什么解决不了。咱们只要尽好地主之谊便是了。明日一早，恭迎贵宾。”
碧空万里，白云飞扬，雄奇秀美的烈山山在秋日的映照下，灿如金山。山间秀林静立，幽峰峙环，云雾缭绕，溪泉绕转，时而风唱莺歌，仿若仙境一般。
不过山脚之下，却是另一番景象，那纷摇的长草中，隐隐可见数十展猎猎大旗，迎风招展，旗帜上的火红的“羽”字在阳光下闪耀着刺眼的光芒。
大旗下，五千火羽军骑在火红色的战马上，身着血红色鱼鳞铠甲，每一名甲士的胸前，都饰以一只金凤，这是火族的圣兽，唯有最勇猛的火族战士，才有资格以其为纹饰。
大军前方，两员战将并行一处，一名五十上下，头戴战盔，肩披长袍，毛领围颈，内穿锁甲，裤夸垂曳，气宇不凡。他的体格并不引人注目，可是他神光闪闪的双目，却令他有一股不怒自威的气势，使人不敢小觑。
另一人身材魁梧，远看像一座铁塔，身披火漆山文甲，足登虎头战靴，虎体猿臂，彪腹狼腰，生就得甚得雄奇，瞧其年纪，不过三十上下，却显然已久经沙场，周身透露出难以名状的杀气。
他们袖口，皆绣着一朵金色的火绒草，只是年长者衣袖上绣着四只火鸟，年轻人只有两只火鸟环绕。
在他们对面，是一支庞大的迎宾队伍，烈山城少主炎华全套披挂，骑马引领在前，为前驱官，后跟着迎宾队伍：马五对，纛二十杆，旗二十执，枪十杆，大刀十口。后面跟随侍从持华盖三十六个，又有人持幡，旗，纛，各色各样。
队伍正中，便是烈山公炎锋，在三十二明身穿红色华服的銮仪卫簇拥下，端坐马上，神旁还有侍卫手执大刀、弓矢、豹尾枪，各三十人。在他身后，六十四名军护着纛车，车中的纛旗足有两丈多高，赤红流苏，明黄镶边，猎猎飘扬，上书三个斗大的金字：
烈山公炎。
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