男儿有泪不轻弹，只因未到伤心时。女儿有泪常洗面。皆为情动生油然。
……
火炙疑色道：“鬼伯？庄主原来和惜春居也有渊源。”
财神道：“不仅是某，就连你的夙敌‘烂衣侯’也与那鬼头子有着关系。”
火炙忽然笑道：“原来江湖传闻，扬州三大家，并非表面上的明争暗斗，其实是一脉相承，暗地里相互帮扶。今日庄主亲口说出与鬼伯相识，看来并非是讹传？”
财神笑道：“哈哈……，没想到火少侠也相信这种虚无之事？”
火炙疑问道：“难道不是？”
财神道：“某承蒙江湖中人抬举，送了个雅号。请问少侠，那是何称呼呢？”
火炙未加思索，道：“财神啊？”
财神再问：“那惜春居的鬼头子又叫什么呢？”
火炙又脱口而出：“鬼伯？”
财神笑道：“鬼神虽同样使人敬畏。但两者之间却有着很大的区别。犹如正邪对立，黑白分明，是非相争。试问少侠，正邪可否两立，黑白是非岂能混淆？”
火炙亦笑道：“既然如此，想必庄主款待我们，是因为我们树敌与惜春居？”
“虽然有这个原因。但也不尽然，确实是某敬你们两位少侠，年轻有为。火堂主年纪轻轻，弱冠之年，便已名震江湖。提起青州火神堂，谁人不闻风丧胆？”
火炙苦笑，“庄主谬赞了，我火神堂初立扬州，便被丐帮打得七零八落！”
财神笑道：“话又说回来，仇人的仇人，便是我财神的朋友。反言之，仇人的朋友，也是我上等山庄的敌人。”
“火堂主无需介怀，某虽与丐帮有金兰之交，但最明白是非。丐帮无端挑衅火神堂。我上等山庄绝不敢苟同。今日某便摆明立场。我上等山庄愿与火神堂歃血为盟，在扬州共同进退。”
火炙受宠若惊，倍受感动，激昂道：“素闻上等山庄‘仁义财神’一言九鼎！今日能得庄主垂爱，在下不胜感激。实属火神堂万幸！我火炙在此也郑重承诺于花庄主面前！从今以后，惜春居也是我火神堂仇人。愿与上等山庄同仇敌忾！”
“好！某果然没有看错人！哈哈……”
满堂举盏，豪迈饮尽。
“恕在下还有一事不解。”火炙尚存诸多疑问。
“火堂主但说无妨。”
“以上等山庄今时今日在江湖中的地位，岂会奈何不得区区一个惜春居？”
“火堂主不知，惜春居虽然表面上是一个惯于暗杀的刺客组织。其实背后却大有来头。”
“哦？”
“火堂主可知五王？”
“神龙革命，天下皆知。”
“那你可知五王如今败亡，又是被何人所暗害？”
“暗害五王身死？难道不是当今圣上降旨所赐吗？”
“非也。其幕后黑手，纵观身世也是大起大落。从当年的只手遮天，失落到残延苟喘。待五王死后，如今业已死灰复燃，重新权势熏天。”
火炙惊道：“莫非是武三思。”
“正是他！武三思先是矫诏使五王流离岭南，再暗地里派人刺杀。”
“刺杀？正是这惜春居最熟络的勾当！庄主的意思是说，鬼伯投靠了武三思？”
“不错！武三思不仅欺瞒当今圣上，而且欲要斩草除根一切与他作对的敌人。某既然与火堂主结盟，便要肝胆相照，不能隐瞒。有些事也得告知你。”
“在下洗耳恭听庄主教诲。”
“惜春居之来历，某本不知深浅，也是五王事后，最近才得知江湖消息。原来神龙革命所诛灭的二张‘面首’，便是这惜春居的主家。二张谋朝篡位失败，党羽也被五王翦除殆尽，唯独因惜春居过于隐蔽，而幸免于难。也致使那该死的鬼头子才算真正当家做主。某也彻底明白，被这鬼头子蒙骗愚弄多年，实在惭愧。”
火炙讶然之时，财神又娓娓含恨道来：“这个老狐狸，鬼头子！与某相识多年，一直谦卑有礼，深藏不露。某之前一直误以为他是善类，唉，便放松了戒备。与之交好。”
“说道起来，某满腹怨恨！这扬州童谣，从何而起？也只怪某识人不淑。”
火炙劝道：“庄主又何必自责。”
“那鬼头子虽然与某相识与少年时，却少有酒肉来往。直到十六年前的一天，某请他到庄中做客，于庭院中凉亭内把酒言欢。谁料二女幼小顽劣，不知家中来客，只顾追逐嬉戏间，正被他撞见。吾女当时虽然年仅三岁，说话咿呀不清。却没忘记礼数，自行过来施礼。那鬼头子待某喝斥仆人带着她们离开后，忽然大笑。某惊讶问他，他便对某道：‘吾观令爱千金，生得皆龙眉凤目，婷婷有母仪天下之容姿，若待字闺中时，不能当伴天子左右。岂不委屈？’”
“某一时鬼迷心窍，自以为富贵荣华不尽，非天下间庸俗之辈。当时李唐未曾换天，尚太子且幼与某女相仿。以为玩笑，便随意问他如何才能攀龙附凤？他笑而不答，只求我允许他去施法让二女美名于世。某未当真，却笑言告诫他：不可主动献媚朝廷，或贿赂官吏疏通，而有损我上等山庄的威名。这老狐狸满口答应，欢喜而去。于是很快，街坊间便有了那几句童谣肆意传唱，几年间乃至扬州，甚至整个淮南，十几年里逐步又惊动于江湖，天下皆知。”
“唉，直到今时今日等到某觉悟之时，已悔之晚矣。”
火炙突然问道：“令爱能得美名，惹世人羡煞。庄主又何故后悔？”
财神道：“火堂主难道不知？某本就护女成狂，若真的让她们荣沐圣恩，从扬州千里迢迢远嫁出去。岂不是犹在剜割某之心肝吗？如果那样，某膝下无人奉孝，某就算富可敌国，失之天伦之乐，落得寂寞孤独终老，岂能快活吗？”
火炙叹道：“我想庄主心中所担忧的，是如今李唐复位大统。唯恐当年的一句玩笑话，要一语成真了。”
财神亦叹道：“哪想一句谶语，困扰了我十数年。”
火炙莞尔道：“请庄主莫过忧郁，想当今圣上初登大宝，劳于朝政繁重。再者韦皇后勤于在旁协助。她与圣上更是一路共度患难，已成糟糠老伴。岂会有过问宫廷之闲余？”
财神不以为意道：“火堂主不知，多有误会。某之担忧，并非空穴来风。你可知当今太子七月新立。并遥领扬州大都督之事？”
火炙骇然。“太子？卫王。为何偏偏是扬州？”
财神道：“某亦考虑过，卫王本领洛州牧。何以立为太子后，便改领了这扬州？据闻，这是太子本意。特请圣上恩准。”
火炙惊道：“莫非太子亦知扬州美名？”
财神叹道：“这也是某所担心的。”
火炙道：“这么说来，出头公子这件事，可能与太子有关？”
财神忽然笑道：“火堂主聪颖，某正是怀疑于此，才想拜请火堂主予以暗中查访。”
火炙讶然半响，有些支吾道：“庄主为何要在下……？”
财神忽然道：“因为火堂主初来乍到，可能对扬州不太了解。并且你根基未立。本地人不会认出你们来。不像某在扬州业已名声在外，人人认得，童叟皆知。哪怕我上等山庄弄出丁点动静，都会惹人注目，以讹传讹。害的某连房门也不敢迈出半步。唯恐惹得扬州满城沸腾。这不，因某嫁女之事，便又惹了不少是非。”
火炙道：“庄主威名煊赫，上等山庄更是藏龙卧虎，英雄辈出。让世人崇拜。的确行事诸多不便。只是我等来贵山庄时，与诸位英雄一路步行，我二弟又在半路救人，打杀了许多丐帮弟子。恐怕面目也是在扬州城内妇孺皆知了。”显然火炙是拒绝的，婉拒的很婉转，该奉承的都奉承了，该交代的，也都交代了。
财神大笑道：“火堂主又误会了。某并不是请你在此地查访，而是另有别处。”
“哦？敢问庄主是何处？”
“洛阳。”
“只是在下，火神堂……”火炙仍想婉拒。
可是财神不允许。“请火堂主放心！贵堂与丐帮之事，某全权为你安排妥当。包你满意如何？”
火炙暗骂：“老狐狸，原来我被你诓骗至此，早就别有用心。怪我一时大意，不小心却上了你的贼船。”
嘴上却道：“既然庄主如此胜券在握，在下也不好推辞，只有恭敬不如从命了。”
财神道：“火堂主能给某这个薄面，某自然也不能亏待你，若阁下能帮我上等山庄彻查清楚此事。某愿将贵堂所追寻之宝剑相赠。”
火炙又惊又喜。“庄主所言当真？”
财神自信道：“我上等山庄之所以能够立足江湖。靠的就是一言九鼎这四个字。”
火炙大喜。“好！在下决不辜负上等山庄所托之事。”
“那好！那就有劳火堂主。哈哈……”
两人共同举盏，饮罢大笑，满堂欢畅。
酒过三巡。
火炙道：“说起出头公子之死，鬼伯的嫌疑最大。他与庄主相识多年，应该对庄主的性情有所了解，如此明知故犯，原来早就包藏祸心？只不过，他为何这么做？又有什么不可告人的目的？”
财神突然拍案，怨恨鬼伯道：“所以某才从此与这小人绝交，不再往来。某之爱女，如某心头肉，岂能随意割舍！甚至比性命还重要！无论如何！某决不允许任何人欺负我财神的女儿。”
“想打我财神女儿的坏主意，就算他长着三头六臂，有着通天本领。若得不到某女儿钟情爱意。休想存有半点歪心思。某定将他挫骨扬灰！……”
“某就算要嫁女儿，也必须是她们心甘情愿，寻到如意郎君，某绝对会亲自敲锣打鼓，予以庆贺……”想必财神有些喝醉酒，言语开始语无伦次。
倏地――
大堂里突然响起一阵痛哭流涕。声泪俱下，犹丧考妣。那哭得是好伤心，好凄凉。哭得痛彻心扉，稀里哗啦。真个是令人，“闻者伤心，听者流泪。”
众人惊讶不已，火炙不禁转头望向女王。
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