公元前221年，刘邦35岁。此时，刘邦的身份是秦朝四川郡沛县的泗水亭长，家中有一妻一子。
秦国灭亡楚国后，把丰邑、沛邑等原宋地的城邑划归到新设置的四川郡管辖。所谓“四川郡”，顾名思义，来源于境内的四条河川——淮水、沂水、濉水、泗水。四川郡的郡治位于沛县，大约汉朝时才迁到了相县。
《括地志》记载：“泗水亭在徐州沛县东一百步，有高祖庙也。”由此可知，刘邦的办公地点泗水亭距离县城并不遥远。泗水自北向南，水量充沛，水中鱼虾鳖蛤甚多。泗水亭濒临泗水，尽管位卑薪薄，生活时常陷入拮据之中，但是刘亭长的一日三餐中，最不缺少的食物便是鱼肉。
（一）爱讲排场的泗水亭长
设立四川郡后，秦政府开始大力推行秦国的法律制度、文化习俗等。由于在短时间内迅速吞并了大量的领土，来不及培养足够的官吏，因此秦政府不得不吸收本地人充当官吏。
在秦代，一般的庶民和无产阶级是没有资格做官的。要想进入公务员编制，家里必须有一定的经济基础，中产阶级以上的人家才能踏入仕途。于是，刘邦凭借着家里良好的经济条件和好友萧何的运作，顺利成为了一名大秦公务员，史书上称之为“及壮，试为吏，为泗水亭长”。
年轻时，由于祖父是楚国的丰邑县令，刘邦过着钟鸣鼎食般的富贵生活，每天和一帮小兄弟指点江山、喝酒吃肉，生活过得优哉游哉。秦并六国后，按照秦法规定，原来的大家族必须分家，丰邑刘氏家族自然也不能避免。于是，刘邦带着老婆孩子脱离了原来的大家族，单独居住，由于不擅长治产业，再加上大吃大喝等习惯，刘邦的生活逐渐变得拮据起来。
但是，作为丰邑的一哥，排场还是要讲得。既然家里揭不开锅，那就到亲戚家中混吃混喝吧。一两次还可以，但次数一多，终于和亲戚发生了矛盾。
九十多年后，太史令司马迁到丰沛一带游历时，曾听过这样一个故事：有一次，高皇帝带着一帮弟兄去大嫂家准备吃饭，这位大嫂故意用勺子剐蹭锅底发出声音；高皇帝的朋友们一听着声音，以为没饭了，于是都走了。
这件事让刘邦觉得很丢面子、难为情。多年以后，成为皇帝的刘邦依然对此事耿耿于怀，不能释然。其实，这位大嫂也不容易，由于丈夫在六国战争中死去，她成为了一名寡妇，一直没有改嫁，辛苦地抚养儿子。孤儿寡母，生活不易啊。她唯一的错误就在于处理刘邦蹭饭时，过于急躁，没有掌握好技巧，让刘邦觉得自己在朋友面前颜面大失。
讲故事者拉住司马迁的衣袖，唾沫星子乱飞，又讲了一个自己听到的传闻：高皇帝当亭长时，常常到城中的王媪、武负酒肆中赊酒喝，王媪据说是城内豪杰王陵的母亲；高皇帝喝醉了，躺倒就睡，两个女人看到高皇帝身上常有龙出现，觉得很奇怪；高皇帝当时号称“小信陵”，每次去买酒，留在店中畅饮，仰慕者们纷至沓来，售出去的酒比平常多好几倍；到了年终，这两家就把记帐的竹券折断，不再向高皇帝讨帐。
常言道：有多大锅，下多少米。刘邦的偶像信陵君是魏王的弟弟，有自己的食邑，可以养大批门客。但是，刘亭长作为一名最基层的公务员，家道中落，居然要学习信陵君，结果就是让自己的生活越来越窘迫。
（二）刘邦的朋友圈
第一，主吏掾萧何。主吏掾相当于县组织部长。萧部长也是丰邑人，年纪大概比刘邦大了一岁，办事灵活，工作能力强。刘邦还是布衣时，曾经与通缉犯张耳参加过反秦活动，萧部长凭借着自己的特殊身份，为刘邦遮掩过去，提供庇护；等刘邦当上了亭长，因为处事不圆滑，得罪了很多县里的干部，萧何也经常为刘邦开脱。后来，郡里的三把手——监御史平外出检查工作时，萧何被抽调跟随监御史的属官办事。由于萧何经常把事情办得有条有理、清清楚楚，获得了监御史的赏识。很快，萧何便从沛县主吏掾的位置上提拔到郡里，在郡守身边担任一名卒史，级别从科级升为处级。由于在年终考核中名列第一，监御史打算把萧何举荐到首都咸阳去工作。一番感激推辞后，萧何才没有被调走，继续留在沛县工作。
第二，狱掾曹参。狱掾相当于县公安局长。曹参的年龄大概比刘邦小一两岁。曹氏家族是沛城中的豪族，刘邦的妻子曹氏便出自这个家族，还有刘邦起兵初期担任左司马的曹无伤。曹无伤此时的职位估计是沛县的县尉。
第三，厩司御夏侯婴。沛县人夏侯婴比刘邦大约年轻十多岁，是县廷小车班的一名司机。每当接送完领导返回，路过泗上亭时，他总是去拜访一下刘亭长。两个人关起门后，天南海北地聊天，相谈甚欢，总是忘了时间。在谈话中，夏侯婴的角色是一名安静的听众，时不时地提一些问题；而刘邦则是滔滔不绝的演讲者，讲述着自己对沛县大小官员的看法与胸中伟大的梦想。两人的关系日渐升温。后来，夏侯婴通过刘邦的途径，认识了组织部长萧何。一番运作后，夏侯婴“试补县吏”，后来正式成为了一名县政府公务员，由工人编制转为了干部编制。
第四，狱史任敖。任敖是曹局长的下属，比刘邦大约年轻十多岁，与刘邦关系一向很好。
第五，朋友周勃。周勃是周王室的后裔。秦国攻灭西周国后，周人向东逃亡，周勃随家人先是迁到了韩国的卷县，又迁到了楚国的沛县。作为外来户，为了生计，周勃编织养蚕用的器具进行售卖，还常在人家办丧事时吹箫、奏挽歌。周勃身体强壮，能拉开硬弓，年龄比刘邦年轻十多岁。
第六，狗屠樊哙。樊哙以屠狗为生，比刘邦大约年轻十多岁。后来，在刘邦的资助下，樊哙迎娶了吕雉的妹妹吕媭，与刘邦成为了连襟。刘邦大力结交樊哙，大概是模仿信陵君结交屠夫朱亥啊。
第七，跟班卢绾。卢绾与刘邦居住在同一个里闾，又同一天出生，自小关系便十分紧密，是刘邦最坚定的追随者。
第八，沛城老大王陵。王氏家族是沛城的豪族，刘邦的母亲大概来源于这个家族。王陵年长刘邦十几岁，刘邦像兄长一样侍奉王陵。
……
（三）刘邦的工资
让我们先研究一下当时的物价。
《汉书·食货志》中曾记载了几个有趣的数据，分别是：一个农夫的口粮每月是1.5石，每石30钱，每年的祭祀费用300钱，每年的衣服费用300钱。
这些数据是战国初年魏国的物价。那么秦朝时期的物价怎么样呢？
在出土的睡虎地秦简中，《秦律十八种·仓律》记载：“隶臣妾其从事公，隶臣月禾二石”；《秦律十八种·司空律》记载：“有罪以赀赎及有债于公，以其令日问之，其弗能人及偿，以令日居之，日居八钱；公食者，日居六钱”。前者的含义是官府给男奴一个月发2石口粮，后者的含义是为官府偿还债务的人，每天工资是8钱，吃官府提供的伙食是6钱。据此，我们推断秦朝时1石粟米的官方价格为30钱，这还是在不算食物加工费的前提下。
根据上述两种数据，可以推测在刘邦生活的四川郡，1石粟米的常价约为30钱。当然，如果碰到战乱，粮价自然会飙升的。
那么问题来了，刘亭长的年薪是多少石呢？
《汉书·百官公卿表》记载：“万户以上为令，秩千石至六百石。减万户为长，秩五百石至三百石。皆有丞、尉，秩四百石至二百石，是为长吏。百石以下有斗食、佐史之秩，是为少吏。大率十里一亭，亭有长。十亭一乡，乡有三老、有秩、嗇夫、游徼。三老掌敎化。嗇夫职听讼，收赋税。游徼徼循禁贼盗。”
与出土秦简对比可知，亭长属于武吏系统，主要负责大约十个里闾的治安维护，掌管缉捕盗贼和维护邮传。亭长下面约有四名亭卒，分为亭父和求盗两类。其中，“亭父”掌管开闭与扫除亭舍，负责接待过路官员；“求盗”则跟着亭长在辖区内巡逻，捉捕盗贼。亭长往上一级是“校长”，汉代以后称为“游徼”，属于乡一级的官员。再往上一级，则是县尉，属于县一级的官员。
用现代话说，亭长的地位很低，比乡镇派出所所长还要低一级，又比行政村的协警稍高。因此，把亭长理解为派出所所长是不准确的。
《张家山汉简·二年律令》中，校长的工资有一百六十石、一百二十石两等，属于“有秩”之吏，而“有秩”是《二年律令·秩律》中秩次最低的等级。很显然，作为校长的下级，亭长属于少吏的级别，年薪不满百石。一石等于十升，一升等于十斗，计日而食为一斗二升，所以百石以下的少吏又被称作斗食小吏。
综上所述，刘邦的年工资不满百石，换算成钱财，则每月不到250钱。
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