诗曰：
鸿蒙初辟乾坤定，因果彻悟缘法更。
历劫真体混元明，造化本心大道成。
三生河畔忘前事，九灵幽处了浮生。
无明落定转作尘，自此佛前掌青灯。
此篇为开卷第一回，作者自云：愚自学以来，每思索余生，实则前运渺茫。浮生过半，穷困潦倒，一无所成。横则羞于天地盖载之德；纵且耻于日月照临之惠。仰则愧对皇恩雨露之泽；俯且疚于父母哺育之恩。幼入学堂，一字半书，并将学来，师恩难报。更觉心病缠身，大限不期将至。此生惨淡，浑似天成，实则怨不得，亦求不得。可丈夫处世，焉能愤愤不疾而终，必当胸怀大志。极毕生之所力，识天地之万物；穷文字之雅炼，书传闻之详迹。只觉佛法无限，醉心其中。念乎禅语，满口生香，甚为受用。忆此生前之所历，觉红尘顽之可笑。正是：
萤火苦心数十年，
才疏学浅入俗缘。
世事不遂男儿志，
岂叹流年损朱颜。
当此，则欲将平生所遇之境历；所受之皇恩；所经之情缘；记之录之，以告世人。然则文风日下，世人不看那圣经贤传，反喜稗官野史、淫邪荒诞之书。此固为人之常情也，著于书上之事不甚了解，口口相传之物倒乐在其中，对那妖狐媚传、淫荡荒谬之作心念炽热。由是那风月之书不绝于市，荼毒子弟，教淫奸凶恶之徒霍乱于世，女，诛人父兄，此实为立书之大忌，文字之不幸耶。余作此书，不为何人立传，单记故事。奈何古往今来之书，立意深远，余学不足，浅谈一二。指事喻怀，不求言新辞巧；说人遣道，惟有情真意切。可叹这：世有万字多，但取一句奇。书中作几首歪诗熟语，亦是为引人注目。人物离合悲欢，多为人之情感。诸多荒诞不经之处，亦是作者自臆，以供看官喷饭饮茶之乐，作针时贬事之用。列位呵！你道此书所述何事，且细细看来：
盖闻混沌辟开以来，西天灵鹫峰下，有一老祖座下数千弟子，老祖每日讲经度法。这日：霭雾满乾坤，瑞云罩天光。灵鹫山下祖，无相尊世王。佛法千里绵，仙根万载长。清晓山露冷，缥缈异珍香。果真是：青鸾对对，红凤双双。草木添秀色，野花有余芳。色空流还际，大道源法堂。
老祖居于高堂讲到：汝当谛听，我当依过去诸佛说十二因缘法。无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死忧悲苦恼；无明灭即行灭，行灭即识灭，识灭即名色灭，名色灭即六入灭，六入灭即触灭，触灭即受灭，受灭即爱灭，爱灭即取灭，取灭即有灭，有灭即生灭，生灭即老死忧悲苦恼灭。颠倒当知，一切众生，不能见于十二因缘，是故轮转生死苦趣。若有人见十二因缘者，即是见法，见法者即是见佛，见佛者即是佛性。何以故，一切诸佛以此为性，汝今得闻我说此十二因缘，汝今以得佛性清净，堪为法器。于第一义谛不了故名无明，所作业果是行，行依止初心是识，与识共生四取蕴为名色，名色增长为六处，根、境、识三事和合是触，触共生有受，于受染著是爱，爱增长是取，取所起有漏业为有，从业起蕴为生，蕴熟为老，蕴坏为死；死时离别，愚迷贪恋，心胸烦闷为愁，涕泗咨嗟为叹，在五根为苦，在意地为忧，忧苦转多为恼。如是但有苦树增长，无我、无我所，无作、无受者。三界所有，唯是一心。如来于此分别演说十二有支，皆依一心，如是而立。何以故？佛子，此中无明、爱、取不断是烦恼道，行、有不断是业道，余分不断是苦道；前后际分别灭三道断，如是三道离我、我所，可有生灭，犹如束芦。无明缘行者是观过去；识乃至受是观现在；爱乃至有是观未来。于是以后，展转相续。无明灭行灭者是观待断。复次，十二有支名为三苦，此中无明、行乃至六处是行苦，触、受是苦苦，余是坏苦；无明灭行灭者，是三苦断……依此云云。
且说座下一弟子闻得老祖所言，不禁冷笑一声。这弟子乃是老祖近日收得一孽徒，方赐法身。本是令其在席中识得一二佛法之精妙，大道之无极。怎想他竟冷哼一声，颇有轻浮之意。老祖闻得，顿言问道：“你这畜生，怎的不安生听讲，冷哼乃是何意？”那弟子道：“老祖讲得略有偏颇，弟子认为个中有误，由此不禁冷哼。”老祖莞尔问道：“此中有何偏颇？”那弟子道：“老祖讲‘六入缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死忧悲苦恼；无明灭即行灭，行灭即识灭，识灭即名色灭，名色灭即六入灭，六入灭即触灭，触灭即受灭，受灭即爱灭，爱灭即取灭，取灭即有灭，有灭即生灭，生灭即老死忧悲苦恼灭。颠倒当知，一切众生，不能见于十二因缘，是故轮转生死苦趣’。我看来不然，天地万物，本不清净，行为造作乃是世人之所为，眼、耳、鼻、舌、身、意出胎之时便有此番六觉，求爱之执着，极力之夺取，夺取生业因。生老病死，忧愁苦恼乃是世间轮番之业因，何以缘起，何以缘灭。若是没有这无明妄动，没有这行为造业，没有这入胎之识，没有这色身之享乐。世间焉有何物使得那贩夫走卒，痴男怨女于三生石上刻下今生之遗愿，来世之想枉。”
老祖道：“世间众生，尚不能观察这十二因缘之法，堕入那无穷尽的轮转生死苦海之中，每遭离世，纵有千般不舍留恋，焉能逃脱那轮转之门，生生世世堕于那世间无尽烦恼中，何时享此无极大道。”
弟子道：“老祖此言差矣，我闻得那三生石畔，多少痴男怨女留恋那世间之情爱。孟婆桥前，无数名士不愿了结此生之牵绊。我看那轮转上千次他们尚不悔悟，那这世间必有其眷恋不舍之情物。”
老祖道：“闻你所言，想必你是对那凡尘之事颇有留恋？”
弟子闻言，心中猜想老祖必是动怒，乃道：“师父，弟子不敢。”
老祖道：“你这顽徒，那日我领你上山来时，我见你眼中尚有留恋之意，我以为前世你已将那六根斩尽，不再眷恋红尘中琐碎之事，今日看来，前番那诸多苦事尚未通透你那六根，仍须下世再经磨练。”
原来这弟子前世乃是老祖座下一掌灯顽童，那日老祖见他生的清净，深得老祖喜爱，于是收他到座下弟子。怎知后来老祖讲经到六根十二因缘时，这顽徒也是冷哼一声，老祖问起根本，当日所述之言与此番差别一二。老祖深知他六根未净，于是赐他凡身，到那红尘之中走得一番。老祖料得他此番红尘苦难经得八九，缘法却未必识得几分，于是将其领入这灵鹫峰下。除其前世之记忆，可这顽徒自上山以来，时而魂不守舍，若失其物。老祖这日继续讲经，其意旨在观察这顽徒对于六根及那因缘之法识得多少，怎料这蠢物竟尚未顿悟，对那凡间红尘之事仍有眷恋。
这弟子闻言，知道老祖已是生气，奈何自己此番见解好像并不得老祖意，于是垂下了头。思索片刻，说道：“师父，想那世间定有什么物事值得这许多人们流连忘返，我看那下界有一善士，轮转数十次，仍旧是不得甘心。还有那男男女女们，那孟婆桥前也不愿舍弃前世之记忆，往生之念想。我不禁疑问，这轮转之苦他们虽是难以承受，可还是愿意轮转下世为人，这是何道理？”
老祖道：“这世间的情与爱、悲与欢、聚与散、离与合，皆是由于人们欲望所使，人生来有八苦，生之苦：你看那幼小婴儿，通过狭窄的生门，这痛苦自非言语可形容，脱离母体之后，外界灼热或寒冷空气又伤，又被那接生者手掌抓来提去，这对幼儿肌肤而言，有如鞭笞之不及。婴儿落草之时为何哇哇大哭，那天地之气自口鼻喷涌而进，实属外来之物，侵其心脾肝肺，此之痛，亦是外界之灼，内心之沸。你看那老之苦，无人能避免，岁月流转，白发苍苍，唇收齿动，便有异常者，自七十岁八十岁，上述现象终会发生，年老体衰，腰背腹，四肢躯干皆已暮年老化，此乃是生理痛苦。更为甚者，女子便纵有百种风流，千般体态，青春消逝，鸡皮鹤发，心里更是崩摧。那病之苦，自婴儿坠地之时，便不免开始各种起病，风寒湿热，疠风虏疮，且说医药可治，可那多少心病又岂是区区药物可治……”
那弟子心中疑惑：天下竟还有药物不可治愈之疾，想师父说那心病应是世间难以逃脱之物了。
老祖继续讲到：“你再看那死之苦，盖宇宙万象，生住异灭，周而复始。有生就有死，有好便有坏，法尔如是，安有例外。你且看那天下苍生，上至帝王将相，下至贩夫走卒，都妄想炼丹求道，以谋长生，殊不知六道轮回，滚滚而至。那爱别离之苦，亦复如斯，生离死别，人间惨事，与那相亲相爱之人生离，也将感到痛苦。所谓少年丧父，中年丧偶，老来丧子，此乃人生三大苦事，皆是生离死别，无不痛心……”
弟子听到此处，大感悲凉，但心中对那人间红尘之事仍是向往，于是问道：“师父，那这世间当真如此不值，可那些人却照旧留恋，想有何物定是吸引其为之所往？”
老祖笑道：“那红尘之中却也有些乐事，可常常又是美中不足，何人能尽其全美，安享那人间乐事，纵有全美者也不过乐极生悲，转瞬即逝，到头来也不过是一场幻梦。”
弟子闻言，听得老祖说到有些乐事，心中顿时对那世间便充满执念，乃向老祖问道：“师父，不知我等中人，能否去那轮转中走得一回，了解得那番乐事也当真不枉此生。”
老祖道：“你这孽徒，上山来尚有多久，便对那红尘之事念念不忘，想来前世之苦不够你认清这千般烦恼万般折磨。”
弟子闻言说道：“师父，弟子恳请师父许我去那凡尘之中走得一趟，识得师父所述之苦，懂得此生之大理。”
那堂上众人听闻这顽徒此般说道，都不禁莞尔一笑，皆想：你这番下界可不是第一次了，想你前世也是这理由去到凡间，经得数十年仍旧不悔悟。
老祖也不禁笑道：“你这厮到底还是凡根未了，心魔难消啊！你此番去可以，可我要你尝尽那世间百般苦难与多少离别，你可愿意？”
弟子心想：老祖说那世间苦难与离别乃是人间一大惨事，令人痛心，要是我此番下界难以承受该当如何是好。可要是我又不去，老祖却是为何讲我凡根未了，想来我注定是有此一劫，且闻得老祖说那凡尘中的乐事却有几番风味，何不借此良机，下界一遭，也是了却一番心愿。那弟子想至此，对那老祖说道：“师父，弟子愿意！”
老祖闻言，心中不禁叹道：到底是个孽根，几遭磨难，却难以平复那心魔，斩不断那凡根。既然他已答应愿意前往，那便再让他走这一遭，只盼他这一次能早日悔悟。于是说道：“你且随我来。”
那弟子起身随老祖行至山前，闻得一片水声，复行百射之地，但见：山前涧壑深，崖边草色新。怪石青苔润，绝壁奇花喷。败叶满铺路，枯藤盘树根。交翠密松簧，错杂浓异芬。烟霞才放彩，日光随月奔。原来那山前竟是一条深涧，只见那涧中：冷气穿云过，涧深雾气飞。清波随风动，夜雨点石摧。浪高难行舟，水响狐兔悲。江河本同源，此水却可危。
那弟子看得此番景象，心中纳罕道：想我这般圣地仍有这等险要之所在，那尘世中又有多少可怕之处，可是已经随师父到了此地，且不知师父意欲何为。
老祖忽地停下脚步，说道：“顽徒，你可想得清楚了，此番下界又是一场磨难。”
弟子心想：师父好生啰嗦，都已行至此处还在问我，可听得师父言语，甚感凄凉，实在有唤我回头之意，想那世间当真凄苦。但若此时回头，今后岂不教那众师兄弟笑话一番。乃是心下一横，对老祖说道：“师父，弟子已想得清楚了，此番无论多少磨难，绝不后悔，只愿走得这一遭便可懂得师父之苦心。”
老祖道：“此番下界，我且任你修为，不予插手，且让你尽那世间百态，明那万象是非，理得三分情爱，识得七分缘法。”说罢，便将那顽徒推向涧中，那涧中寒水将其吞没，倏尔便漂起一具死尸。正是：满身佛法前功弃，一念即成向死生。
且说这深涧，当年老祖得道之时，径直往这灵鹫峰下而来，决心在此传道，奈何这世间俗眼谄媚之人众多，恐来者不善，扰乱清宫。于是将这灵鹫峰与那世间俗地连接之处劈出一深壑，且不见底。自此，上山寻访之人顿减，只是可怜那飞禽走兽，不识得这法力所为，老猿兀鹰也往那壑底钻，由此白白送了许多畜牲性命。老祖心下仁慈，怜惜这生灵，于是引那灌愁海之水，以此为涧。此涧虽是作为这灵鹫峰与那俗尘隔绝之物，可老祖座下弟子中也不乏思凡之辈，故此涧又被老祖用以助那孽根醒悟之地，若是一念得道，便是回得这灵鹫峰，若是一念不得，便坠入那轮转凡世之中。
这涧中天地，与那尘世中并无二致，那民间轶事、宫廷政史、朝代年纪倒也随那世间一般。也是那蠢物有此一劫，值那地处东南，有一地名曰姑苏，这姑苏城乃是天下数一数二的风流红尘之地，正适合那蠢物好生磨练。
时值明神宗年间，万历乙卯年。那姑苏城内，有一善士，姓曹，名盛忠，字慕青。其父死后遂子承父业，经商为道，富贾一方，为人却敦厚实诚。颇喜诗文，善交名士，素爱与士大夫、官吏交往。夫人姚氏乃是嘉兴大户人家的女子，开明大方，性情贤淑。下得一子名曰曹世定。这曹盛忠还有一母兄曹盛志，正是那龙生九子不成龙，各有所好。曹盛忠虽是一善士，经商谋计，也满身书卷气。其兄却心狠手辣，骁勇善战，于万历庚戌年升授定远将军，官至从三品，坐守湘南。曹盛志膝下亦有二子，大儿名曰曹世康，二儿名曰曹世庆，皆随父亲坐守湘南。
这曹家一族却不知是何处迁至于此，阅其族谱，开卷第二页便是那字辈排序，上写道：家道复兴隆，扬名耀显宗。子必继贤雄，盛世佑天洪。德业昭朝中，百代余高崇。至此序尽时，后世孙续之。这辈序到这曹盛忠时正是盛字辈，其子又是世字辈。
曹盛忠此时三十有七，膝下一子，其妻姚氏腹中还有一子，临近会产。这日正是万历乙卯年四月初八日。曹盛忠外出会客归来，你看这曹盛忠是何模样，但见得：丰姿英伟，威雅俊逸。言语尊孔孟，礼行效汉周。头束粉白一字巾，腰勒卷云软玉带。手执泼墨山水扇，脚踏白底黑皂靴。人生几近不惑年，依旧不减风流样。
见夫人脸上略有痛苦之色，半倚在床上。丫鬟们在一旁端茶递水，曹盛忠道：“夫人这是病了还是将要临盆？”姚氏道：“老爷，这顽胎只怕是要落了。”曹盛忠闻言，随即命人去请稳婆。未几，那稳婆便已请来，待其观察审度，乃道：“夫人这是要产了，快取热汤来。”几个丫鬟手忙脚乱取得几盆那热水而来，稳婆道：“留下三个丫鬟，其他的人出到门外去。”又转向曹盛忠道：“曹老爷，你也请退到门外罢。”于是曹盛忠领着丫鬟便出了那房门，俄而听得房内痛苦之声连连，又过不一会子，便听得那夫人痛苦之声消垂，婴儿的啼哭之声从房内传来。曹盛忠面露悦色，正欲推门瞧瞧夫人好歹时，稳婆便道：“老爷请进来罢。”曹盛忠便推门而入，见那姚氏躺在床上：云鬓乱堆无模样，湿汗洗面容玉消。眉间有气无力似蹙眉，口中若呼若吸却痛吟。朱唇尽无气血，手足全存倾颓。看得曹盛忠心头一震，虽是已见过夫人产子的模样，但还未见过此时之状况。于是疾步走到床前问道：“夫人可无恙？”姚氏微微抬起头说道：“无恙，老爷看看孩子吧！”
曹盛忠握住夫人的手，安慰片刻方才起身，从稳婆手中接过孩子，只见得那孩子嗷嗷啼哭。姚氏问那稳婆道：“老妈妈，这是个男孩还是女孩？”稳婆道：“回老爷夫人，是一小少爷。”
噫！你道这是谁，原来那日老祖将那顽徒推下深涧后，水面随即漂起的死尸乃是这孩子的前身，也该他正有此劫，这曹盛忠之妻腹中所生便是那蠢物。
闲言少叙。曹盛忠的长子曹世定时年九岁，这曹世定周岁之时，曹父要试其志向。便将那世间之物置于前，任其拿捉，那曹世定抓了一把银子。曹盛忠捻须赞道：“此番最好，是我所出。”自那曹世定抓了银子后，其父更是宠爱有加，待他识字念书起曹盛忠便常常带着他熟悉那经商之道，也是盼他日后子承父业。这当然也不奇，那朝中，庸君无能，宦官当道，与其在那朝中谋得一官半职，倒不如做个民间散客，活得却也自在逍遥。
时过三月，这日正是乞巧节，晚饭用过之后，姚氏便怀抱曹世安回房休息去了。曹盛忠道：“云儿，吩咐他们在后院置桌摆果，我与夫人要品果观月。”云儿道：“老爷，昨儿申大人派人送来的葡萄与杏儿一并也摆上吧。夫人午间就说嘴有些馋。”曹盛忠道：“那申大人近几年与我来往甚是亲近，这是何故。”云儿道：“这个我可就不知了。”曹盛忠道：“行了，你快去安排罢。”云儿乃去。这云儿便是曹盛忠的随身丫鬟，曹盛忠三十岁那年，原先的老嬷嬷因年长，诸事照顾不周。被曹盛忠打发回了乡下，而后又在东街买了现在的云儿。这云儿年方十六岁，生的婷婷袅娜，十分乖巧。至掌灯时分，云儿来回话道：“老爷，后院小厮们已经摆设好了，请老爷夫人后院品尝。”曹盛忠道：“去后房请夫人一同前往。”
姚氏不一会子便来到后院。但见：
云残星斗奈疏稀，天暖暮烟淡微茫。
月薄千树隐黄昏，樽前短篱一枝黄。
翠竹倚墙青幽驻，金炉向晚散冷香。
台榭林泉凭栏处，曲屏歌扇晚蝉凉。
暗雨细草起白露，浅风吹绿降寒霜。
乞巧鹊桥心相印，兰夜织女会牛郎。
曹盛忠与夫人一同入座，姚氏道：“老爷今日如何有此雅兴，摆设瓜果赏月？”曹盛忠道：“夫人，我不是说了吗，没有别人的时候叫我慕青便可，左一声老爷，右一声老爷，叫得我自己当真十分老了一般。”姚氏笑道：“当你是个孩子的爹的时候，我就叫上了老爷，改了也不习惯。”曹盛忠道：“那便随夫人去了。”姚氏道：“老爷还没说今日何来雅兴，设瓜赏月呢？”曹盛忠道：“夫人当真是不知还是故意与我打趣，今日不是七巧节吗，一来是与夫人谈谈心事。二来明儿初八不是孩子三个月了吗，我想请夫人与我一同为孩子想个名字。”姚氏道：“老爷这不说我还记不起今日是乞巧节了，倒是明儿孩子便三月了，是该取名儿了。”曹盛忠道：“我近日也在思索此事……”说着曹盛忠站起身来，捻须踱了几步，忽地扭头向姚氏说道：“夫人，你说单取一个安字，可好？”姚氏道：“何意呢？”曹盛忠笑道：“暗月隐垤坳，夜风新柳摇。浮生无所患，世安普光照。就叫他曹世安！”姚氏念道：“曹世安，曹世定，曹氏安定。好，好，好！正是要曹世安定。”
那曹盛忠与夫人名字取罢，便是尝瓜赏月说事，并无甚乐事所记。却说这蠢物在房中睡下，丫鬟们摇着蒲扇，相互逗趣，夜中睡去。
这正是：顽根难了尘中事，道法返本赐此生。毕竟不知此后还有何劫苦，且看下回分解。
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