话说申振明细问曹盛忠对天下大势没有认识清楚，曹盛忠笑道：“大人此言却是何故？”申振明道：“朝中皇上疏于朝政，对天下苍生死活，祖宗社稷衰败更是弃之不问，而今盗贼作乱，江浙一带阉党势力更是突起，自古读书人都说齐家治国平天下，员外如今虽是远离庙堂。可令兄贵为定远将军，镇守远疆，精忠报国、劳苦功高不说，手底下更是猛虎良将居多，有朝一日拥兵作乱，只怕天下人难挡也！”曹盛忠原也料到申振明会用与大哥同朝为官作为说辞，只是不想这申振明更是造谣以曹盛志拥兵守疆，意图造反为挟。心中不禁一怒，但随即又想申振明不过是凭空造谣，若是撕破脸皮，只怕他在皇帝面前谗言，将大哥前途断送不说，牵连至己。于是笑道：“大人此言差矣，家兄手下虽是猛虎良将，那也是为了抵御外敌。于国于君，莫不是忠心耿耿，若是有叛乱之心，皇上也不会加升官爵。倒是大人你，肆意揣测忠良精忠报国之心，却是意欲何为啊，其心当诛啊！”
这厢申振明脸色早已难看之极，本是想以曹盛志作挟，欲拉拢曹盛志，不料却言出有失，让自己难以下台。乃愤然道：“员外都说皇上颇为糊涂，只怕皇上慧眼难识忠良啊！”申振明本是一州知府，平日端庄老成，稍有出言失意，竟失掉平日模样，气急败坏起来。曹盛志说道：“如今天下盗贼作乱，更要文臣辅君，武将守国。大人为国操劳，一片苦心，只是家兄虽是拥兵守疆，却也只为安邦守土，哪有造反作乱之意，大人与家兄在朝为官，更应为君分忧。不该谗言相揣才是！”申振明见曹盛忠如此说道，哪还能与其继续生事。于是说道：“员外说的在理，令兄忠心为国自是不在话下，可现今朝堂分庭，殃及地方，言外更应明哲保身！”曹盛志笑道：“明哲保身？何谓明哲保身？我一介草民，既不在顺天府，也不在应天府，而今却在知府府中与大人交谈，我还需明甚哲？保甚身呢？”曹盛志此话意思乃是：我既不在京城站东林一派，也不在金陵站阉党一派，而在你这苏州知府府内，也不用再说明自己是哪派哪党了。
那申振明又是何等聪明人，听罢便意会得他的意思。笑道：“员外胸有大志，腹有良谋，理当为国效力，何不考取功名，入朝为官呢?”曹盛忠道：“此事说来话长，何况朝中已有像大人您这般孝忠有德之人辅佐皇上，我等粗鄙之人入不得朝堂。”说罢二人笑将起来，又谈一些互相恭维的话，而后用饭不题。
原来这申振明所言之事就是那万历四十三年宫中发生的梃击案。申振明原是内阁首辅大臣申时行之子，乃是万历十八年进士，后调任苏州知府。申时行向皇上提出立太子一事，被皇上驳回。而后来又受诸多大臣之请，屡次向皇上提出立太子之事，皇上颇为烦恼。申时行乃左右逢源，朝堂老臣所提之事均不向皇上提起，而将皇帝之态度对诸臣也是敷衍搪塞。后来事发，被内阁中书黄正宾上疏弹劾。惹得神宗皇帝大怒，遂将黄正宾革职，申时行见群臣激愤，乃向皇上辞官归家，回到苏州。于万历甲寅年去世。申振明跟随赵南星，左光斗等人于朝堂上大开言路，为民请愿。更是在立太子一事上不惧皇威，坚决反对皇帝弃祖法不顾。不料魏忠贤一干人，大肆拉拢江浙阉党以打击东林学士。曹盛忠乃是苏州大户，故而申振明几次三番上门寻访，旨在先将其拉拢过来，不指望其为他们作何事，只须他不随阉党一道，便已了得。
曹盛忠与申振明饭后小叙，不一会子便有人来寻申振明拟办公务，曹盛忠乃告辞回家。不料今日却是种下祸根，有诗为证。诗曰：
天运已定终有殃，期逢人力弄巧诓。
今朝难禁卷东林，岂料他日反招伤。
真个光阴似箭，果然岁月如梭。寒来暑往，展眼七年已过。昔日抓周孩童已长成垂髫小儿。这日正是天启三年九月初三日，曹盛忠坐于堂上询问曹世定学堂功课，只见曹世定背道：“所谓治国必先齐其家者，其家不可教而能教人者，无之。故君子不出家而成教于国。孝者，所以事君也；悌者，所以事长也；慈者，所以使众也。《康诰》曰：“如保赤子。”心诚求之，虽不中不远矣。未有学养子而后嫁者也。一家仁，一国兴仁；一家让，一国兴让；一人贪戾，一国作乱：其机如此。此谓一言偾事，一人定国。尧、舜帅天下以仁，而民从之。桀、纣帅天下以暴，而民从之。其所令反其所好，而民不从。是故君子有诸己而后求诸人，无诸己而后非诸人。所藏乎身不恕，而能喻诸人者，未之有也。故治国在齐其家……”背毕，曹盛忠道：“定儿，这篇文章你又有何见解?”曹世定道：“修身齐家治国平天下，欲治国，先齐家。国与家不可分，自古文侯，先修己，再教仁。《周易》里讲：地势坤，君子以厚德载物，大地厚实而能承载万物；君子博德而能普济生民。唯仁人能爱人，友亲邻，睦宗族，是谓齐家。德高而崇厚，爱天下人，治天下事，是谓治国。”曹盛忠面露喜色，说道：“这番见解虽有不足，但也可嘉。定儿，你记住，为人修德，义利二字，切不可乱，德本财末，天下之本在国，国之本在家，家之本在身，身之本在心。不论何时，仁义不丢……”讲至此处，只见曹世安喘呼呼跑进来说道：“爹爹！申伯伯来了！”
七年时间，申振明时常到曹盛忠府上来往，正所谓：为政不难，不得罪于巨室。申振明深谙此道，不断拉拢苏州境内的富豪乡绅，以便天灾之时望他们解囊施救。但也由此，申振明逐步成为替富商巨贾争利之物，这厢不题，且谈申振明来府之意。
万历庚申年，即泰昌元年。神宗皇帝驾崩，太子朱常洛即位，改年号为泰昌。新皇即位，原以为可以一改大行皇帝遗留下的诸多诟病。不料登基十日，便一病不起。药房内侍崔文升擅开医方，以致泰昌帝腹泻不止。次日，皇诏内阁首辅大臣方从哲入乾清宫，有效玄德托孤之意，方从哲宽心皇帝说道：“万岁不过是体质虚弱，若是信不过药监房御医，臣当拟旨广招天下名医，为万岁医治龙体。”泰昌帝道：“鸿胪寺李可灼不是说要献药吗，为何还不献来?”这李可灼沉迷炼丹之术，果有些仙官之样。历代皇帝都想长生不死，江山永固。遂专派人员寻仙访道，炼丹提术。由此朝中不少官员为了讨得皇帝恩宠，纷纷进药。泰昌帝未登基皇位之时，已是储君，朝中大臣为提前讨好泰昌帝，进媚药仙丹，献房中宝术，由是夜夜淫声余绕梁，以致弄伤了神思。自皇帝病倒，进药献丹之人更是不可胜数，都被方从哲一一喝退。方从哲由万历在位之时便已任首辅，早已深知所谓仙丹之害和那些进丹之人所谋居心。可李可灼献药之事不知如何传入皇帝耳中，方从哲劝而无果，乃召李可灼进宫。
那仙丹置于一个古匣中，李可灼自云是早年间在峨眉山上老仙长赠予。泰昌帝闻言，自觉仙草灵丹定能医治百病，遂急急吞下。不多时，皇帝便觉龙体无碍，一时大悦，命其次日再进药。李可灼释道这仙丹服另一颗需三日后，第三日一早，李可灼奉命进丹，可这一日，泰昌帝服用了一颗由李可灼进献的红药丸后，夜间便一命呜呼。方从哲料定皇帝猝死必定会引起朝堂轩然大波，不出所料，两日内上书彻查皇帝死因真相的奏折已达上百。更有左督御史邹元标与礼部尚书孙慎行指出方从哲“无弑君之心，却有弑君之实。”也有奏折指出，内侍崔文升曾在郑贵妃属下任职，朝臣将多年前发生在慈庆宫的梃击案与之联系，又将矛头指向郑贵妃，而当时郑贵妃，李康妃，魏忠贤等人来往甚密，遂将重点指向深宫阉党。由此，朝堂之上东林人与阉党争辩愈演愈烈。
泰昌帝辞世，皇长子朱由校登基为帝，李康妃以照顾新帝为由，坚持久居乾清宫，实质是与魏忠贤密谋，欲控新帝而掌大权。东林人左光斗，杨涟等人为防宦官后宫干政，逼迫李康妃移居哕鸾宫，更是大力抨击以魏忠贤为首的阉党，双方均视彼为仇敌。
新帝登基，改年号为天启，魏忠贤出任司礼监秉笔太监，极受宠信，任职后更是排除异己，专断朝政，设计陷害不少东林人。一时间朝堂水深火热，剑拔弩张。有诗为证，诗曰：
黄金殿内好梦长，天下绿林执兵猖。
本是万历原有祸，怎怪崇祯治无方。
不闻江湖动乱起，唯信朝堂昧言诓。
纵有末帝守社稷，前君逆理江山亡。
一日，天子上朝，臣中闪出一人。此人正是天子三师之一太子太傅何守正，何守正道：“陛下，老臣有事启奏。”天子道：“帝师有何奏章?”何守正将本献上，右太监接表，展于龙案。天子观之：具疏臣何守正奏：朝廷失政，三纲尽绝，五常皆乱，君臣颠倒，祸乱已生，社稷将倾。臣知天子以道治国，以德治民，克勤克戒。昔日先皇在世，修行仁义，礼敬忠良，优恤大臣，忧民劳苦，雨顺风调，万民乐业，颇有汉周遗风。不期陛下即位，启用阉党，亲信奸邪逆党，远离贤臣忠良。国家将兴，必有祯祥。国家将亡，必有妖孽。去年初夏，天降冰雹，此非祥瑞实乃凶兆也。臣不畏斧钺之刑，献逆耳之言。愿陛下速革职魏忠贤，贬其于草野之间。届时，文武欢心，百姓仰服，朝纲整饬，宫中肃清。陛下坐享天下太平，臣虽死之日，犹再生之年。谨疏以闻。
天子看罢，稍有愠色，不过念及幼时承蒙其教书习字，悉心讲育，理当尊师重道，遂说道：“帝师此表差矣，魏爱卿素来有功无罪，朕若无罪贬之，岂不是陷朕于不仁不义！”说罢，便命退朝。此一来，何守正献言圣上欲治罪魏忠贤不得，反招得魏忠贤暗里追杀。何守正已知朝中难定，倒不如及早归田，遂面见皇上俯伏奏道：“臣启陛下，今天下已定，国事安宁，老臣衰朽，难堪重任。恐失于颠倒，得罪于陛下。恳乞念臣侍君二世，赦臣残烛之躯，放归田里。有幸食享故里之日月，此皆陛下之圣恩也！”皇帝见其诚惶诚恐，说道：“师虽暮年，尚还矍铄，无奈师诚心固辞，又数载殷勤，朕有不忍。”遂传旨准许辞官，荣归故里。
不期魏忠贤得知何守正辞官归乡，忆想其在朝堂之上对己大肆批斗，贼心大起，便命刺客在半道设法伏击，以消心恨。果是皇宫内院，城府俱深。只道魏忠贤贼党颇多，殊不知何守正眼线不少，线人将魏忠贤要半路截杀主子一事告知太傅，太傅遂加派人手，改途易道，不走原路。这何守正原是苏州人氏，事前已定沿路而行，以便观民生，体民情。怎知凶事将至，便改走水路，沿京杭运河，一路直下苏州，到了苏州之后，又改走陆路归至老家处。太傅辞官归来，知府自当迎接，二人聊至宫中都叹皇帝昏庸，滥用奸臣。事后，知府申振明礼送归家不题。
且表魏忠贤安排伏击刺客久候不见人影，沿路追查至苏州，方知何守正早已至家，一时间拿不定主意，便回京禀告魏忠贤。原是想在半路劫杀，到时也可嫁祸路上匪徒作恶，岂料手下办事不力，也不想这何守正果真是老奸巨猾。遂命手下仍回苏州，伺机而动，必要取其项上人头，可怜太傅，有诗叹曰：
平生忠直无私党，烈心为国谏朝堂。
早知江山终无救，昔日空怀报国方。
那一干刺客在苏州城内打点住下，日夜伺机，终有一日，探得何守正八月中旬欲往钱塘江一观海潮。途中劫杀正好得手，不料去途中错失良机。至八月廿九日归来时，终有机会，几名刺客身手不凡，自命出手即可把何守正斩于车中，谁料得何守正手下人众多，本来辞官后乃是旧官，可申振明念在何守正昔日与申时行同朝为官时互称兄弟，有如手足，更有皇帝叮嘱在上，对何守正安全保护甚是妥当。刺客未曾得手，却已打草惊蛇，何守正归来苏州，申振明便将其及家眷接至府中，一人尚不知如何处置，忽而想到曹盛忠，于是申振明便下访曹盛忠也。
却说曹盛忠正与曹世定讲至四书之大学，齐家治国之道。忽听得曹世安跑来道：“爹爹，申伯伯来了！”曹盛忠随即命退世定，吩咐云儿看茶，出门迎候申振明。申振明早已下轿立于门前，见曹盛忠出来，拱手道：“贤弟近来无恙！”曹盛忠亦还礼道：“无恙，大哥今日驾临，不知又有何好事呢?”原来申振明与曹盛忠七年前那日一会之后，二人便义结金兰，官商勾结，虽不取人性命，却也大力敛财。这些年申振明为曹盛忠派得许多美差，盐铁茶马，布匹船货，这苏州城内的白银大都流入他曹盛忠的钱庄。而曹盛忠也为申振明等官员屡送钱财，可谓是官商齐乐，百姓遭苦。
申振明笑道：“贤弟不请府中坐吗?”曹盛忠乃引道：“大哥里面请。”二人方至堂中坐定，云儿却已将茶水端至，申振明打量得云儿一番道：“贤弟好福气啊，我来你这府上数次，唯这丫鬟最标致，想来是深得贤弟疼爱吧！”曹盛忠笑道：“大哥说笑，这乃是我东市带来的一丫头，服侍我已数年，倒也乖巧，合得我意，大哥若是喜欢，今日便带回府中服侍大哥也未尝不可！”那云儿正立在曹盛忠身后听得曹盛忠这般说道，已知此番自己可能是得去申振明府上服侍他了。随即走向前来跪道：“大人，老爷，奴婢蒙老爷相救于街市，又蒙夫人照顾多年，本是应当对老爷顺应，但奴婢恳求老爷不嫌弃，允我继续照顾老爷！”申振明见此状，笑道：“你且起来！”云儿看曹盛忠一眼，曹盛忠示意起身，后遂立起。申振明续道：“你这个丫鬟，你家老爷说让你随我去我那府中，你可是不愿意?”云儿道：“奴婢承蒙大人夸赞，只是这辈子已认定给曹老爷做丫鬟了，如若不能，唯死了愿。”申振明笑道：“贤弟，你这可是给人灌了迷魂汤了，对你如此忠心，我要带回只怕是夺人所愿了！哈哈！”曹盛忠道：“这丫头乖巧倒是乖巧，只是有些蠢了。”此一言便是谦词了，也是稍赞云儿之忠贞，正巧有清平乐一词为证，词曰：
薄衣街头，挽一片清愁，身世浮萍尚丁忧，花好何日登楼。
东市离怨归来，愁眉始得绽开，朝暮见君一笑，秋语愿入郎怀。
云儿听得不用再去申振明府上，心中一喜，说道：“老爷对奴婢有再生之德奴婢当以忠侍主，不敢有违。”说罢仍侍立于曹盛忠身后。原来云儿自被曹盛忠带回之后，渐发长大，对曹盛忠原存感激，后来曹盛忠对她愈发偏爱与照顾，心里对曹盛忠感激之情逐减，爱慕之意渐增，只是主仆有分，哪敢越礼，只求一心服侍好曹盛忠便已了得。
曹盛忠道：“大哥，近来滨海盐商肆意提价，可是官家又加赋税！”申振明笑道：“贤弟，最近风浪渐重，盐民们收成不好，提价也是应该，反正这对兄弟你无多大损失，管他作甚，盐货提价，茶铁又不提，你也是有财可进！”曹盛忠笑道：“我有何损失，只是孝敬哥哥的只怕稍有所减啊！”申振明道：“兄弟此话何来，钱财对我来说已不甚喜爱，眼下倒有一事劳烦兄弟寻思寻思。”曹盛忠眉皱而道：“大哥所言何事?”申振明道：“愚兄府中现有一旧官，乃是当今皇上的老师何守正，因不喜魏忠贤祸乱朝纲，直谏皇上，意求贬除魏忠贤，怎知皇上不听劝谏，也不加罪。可那魏狗贼心中记恨，何大人辞官归来竟被那狗贼派人追杀，我知何大人原与杨大人，左大人皆是朝廷忠臣，如今却要遭阉党残害，心中不忍，遂将其接至府中。可我那府上人多眼杂，唯恐走漏了消息，到时害了我也不足为惜，只是何大人对国对民，忠心耿耿，人生暮年，却要遭此祸害。”曹盛忠道：“如此说来，大哥何不拟一奏折，奏于圣上，正好告那魏忠贤残害忠良，祸乱纲纪，礼颠君臣，再联合京城中人士，将魏忠贤一举拿下，岂不可行。”申振明道：“兄弟有所不知，这两年那狗贼的党羽遍布四方，更别说京城内了，只怕我这奏折一入宫，未到皇上手中已被狗贼截得，到时更是祸乱缠身。纵然奏章得以皇上过目，也是螳臂当车，如今皇上不问时政，由得那狗贼干权，加之他再在皇上跟前胡吹乱捣，唯恐我这项上人头也难保矣！”
魏忠贤自被天启帝重用以来，朝堂上挤兑东林人，不断拉拢党羽，诸多大官小吏见如今魏忠贤得势，纷纷献媚，入其麾下，由其所用，更有不少东林人，弃兵倒戈，一来惧怕魏忠贤迫害，二来欲寻得更大保护谋求更好前路。有诗曰：
文臣忠告莫欺良，岂料错染中山狼。
只因权倾施朝野，随风变舵倒戈忙。
但不知曹盛忠有何妙计，且看下回分解。
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