词曰：梦里春心莺语暖，起视闲月，满窗紫云淡。车马长亭芳草乱，东风怨把梨花散。
回首迷绪访旧缘，一曲清歌，纤手弄萧管。人间把酒何处见，应问剪恨阎罗殿。
却说曹盛忠行至杏子林，夜宿客栈。半夜起来看见那一轮明月立挂中天，心中思绪万千，遂命旺儿将笔墨纸砚取来，便作蝶恋花词一首。写毕，叫旺儿去睡下后，自己独自去到楼下店内，叫得一壶酒，喝将起来。果真是心中结郁闷寡欢，酒不醉人人自醉……
万历戊戌年，正值曹盛忠二十岁，曹父本来是要其继承自己的经商之业。结果曹盛忠喜好诗书，在乡试与会试中都取得不错的成绩。曹父又觉得其可能是个做官的料子，于是就让其去南京应天府参加殿试。本来作为殿试应该去往北京顺天府，可当年的殿试生超乎了往年的人数，于是宫中决定将北方的考生安排在顺天府，南方的考生就近在应天府参加考试。曹盛忠在离考试半月的时候就已经离家往南京府而去，随行的还有同乡的考生。一路上的景色也是格外迷人，对于二十年从未离家的人而言，他乡的各种事物难免引起心中的好奇。行得几日，一行人便到了南京，南京城果真是繁华：
碧树清月隐玉笙，楼带萧萧柳带烟。
千门银灯落香地，万户金烛起青栏。
星桥流水影波动，六街车马花火灿。
闹院齐歌太平界，棚前共走盛世间。
满城中月光灯色，游人里鼓瑟嚣喧。
红墙上，壁彩绽芳华；青楼里，美女露香肩。
笑呵呵凡夫享乐，醉醺醺文士贪欢。
好个金陵应天府，无双秦淮香河畔。
见此番，便有人说道：“久闻应天府繁华一绝，今日一见，果真是名不虚传呐！”曹盛忠道：“当年宋学士贺方回有诗云：‘官柳动春条，秦淮生暮潮。楼台见新月，灯火上双桥。隔岸开朱箔，临风弄紫箫。谁怜远游子，心旆正摇摇’。今日念此句，当真是十分合景了！”有人答道：“曹兄，今日气盛，念这诗作甚，好煞风景。不如我们找个酒楼去畅饮一番如何！”另一人道：“再好不过，但如果光饮酒只怕难以尽兴。”曹盛忠道：“那依张兄而言，如何才能尽兴！”那人道：“自然是喝花酒了！我听闻这南京城内的歌姬也是美艳不可方物。要是得幸一晚，也是不枉来南京一趟了！”众人哈哈笑起来，乃勾肩搭背向青楼而去。
秦淮河畔乃是文人骚客们都喜欢寻欢作乐之地，一行人早就知晓。于是到了河畔就朝醉心楼走去。这醉心楼是这河畔最有名的寻欢之地，一夜即醉心销魂，也是楼阁名字来源了。闲言少叙，且说曹盛忠一行人来到这醉心楼内，二楼小二遂摆下酒席，旋即歌姬便进门来，笙箫作响，琵琶颤音，弄枚猜子，走斗传觞。当真十分快活。列位看官，你道这是一群纨绔子弟寻花问柳，饮酒作乐么？非也。何故？且听在下与你慢慢道来。
参加殿试的考生们，自幼便在家中苦心念书，严父在上，女色哪里近得半分，青少年纪，思想懵懂，念书习字，尚未婚配，难免不怀春。闲时便把玩那物事儿，心火难消，不免要那手指作乐了事。事后又陷入无尽的空虚中，又须念书静心。周而复返，始终心觉不甘。如今离家又远，没个约束，更是逍遥自在，有此绝佳机会，必要一亲芳泽。
第二日，曹盛忠醒来，发现床边坐着一女子，你看她生的怎个模样：
冰肌玉骨衫里藏，半点风情挂眉梢。
声如和风雏莺转，面似细雨三春桃。
金莲挪步环佩响，玉笋轻捻翠袖摇。
银齿樱唇仪容俏，杏眼秋波态妖娆。
一夜妆残鬓未整，兰麝余香绕纤腰。
曹盛忠道：“我记着我昨儿夜里没有人陪着的啊，你几时进得门来？”那女子道：“二更时分，昨夜小女子进来之时，公子便酒醉躺在床上了。”曹盛忠道：“那你又是何故来到我房中。”那女子道：“昨夜与公子同来的另一位公子，叫我来这房中作歌与你听，可我来时见你已经睡下了，我便在此坐了一夜。”曹盛忠随即在行李中拿得银子递与那女子，那女子道：“公子万万不可，小女子昨夜什么也未曾做，岂可收这银子，公子既醒了，我也就回房去了。”曹盛忠道：“岂有此理，虽是啥也没做，可我还是觉得不妥！”那女子道：“我道公子还是位知书达理之人，没想也是这般无理！”这曹盛忠自幼便饱读诗书，行事谨慎，今日竟被这女子说作泼皮无理，心中甚是不满。遂问道：“你叫什么名字？好大的胆子。”那女子道：“公子若是心有不满，即可一刀将我杀了，小女子也是不怕，又何必问什么名字。只是公子那般拿银子侮辱人的事……我们在这楼里，实非本愿，但也只是靠着艺技，并不是出卖自己的身体，公子那样做，实在有违读书人的行为礼仪。”曹盛忠道：“姑娘误会，我只道姑娘是那种人，不想姑娘竟不入俗事。倒是显得我无礼了。”那女子道：“谁让我们出生低贱卑微，也不免让公子误会。”曹盛忠笑道：“不知姑娘芳名，日后也盼与姑娘再相见时有个称呼，便不显生疏！”那女子起身道：“小女子贱名，公子问它作甚，只怕问了公子过得几日便也就一发儿的忘了。我又何苦去讨那没趣！”曹盛忠道：“姑娘把我曹某看得也忒轻了，我岂是那等忘恩负义之人！”那女子笑道：“公子此言又是差了，你我尚不认识，何来什么恩与不恩的？”曹盛忠道仰面笑道：“姑娘彻夜未眠，想是在这床边为我曹某盖褥搭被，盖被之恩怎能说不算是恩呢！”那女子道：“公子看待这世间的恩情也看得忒重了吧，这算是哪门子的恩！”曹盛忠道：“于我中意之人，滴水之恩便是恩，于我厌恶之人，泰山之德也没奈何！”那女子听得此话，心中一荡：想是这公子对我有意，我又何尝不是呢，只是我是这等苦命之人，切莫让人陷入情网中来。可我也是大好年华，要是我命也可活得长久，只怕与公子也可有这世的尘缘。想到此处，心中暗生情愫，脸上顿时红晕起泛，可随即转念一想：可笑可笑，来这青楼之中的男人有多少又是诚心实意，只怕是我自己多心了。遂道：“公子言重了，你我本不是同道人，今日有缘与公子相见，已是小女子的福气。”曹盛忠道：“且不说此事，我有一事请问姑娘，昨儿夜里我可曾作甚么无礼之事？”那女子道：“公子一夜睡得安稳，倒是被褥踢得厉害！”说着掩面带笑推门出去了。
这女子名叫张梦华，本是南京城中平常人家的女子，家道中落。因幼时学得些许琴艺，便委身于这青楼中每日弹琴奏箫，勉以度日，为人却是清高正直。与曹盛忠一行的人听闻此女脾气刚烈，又见曹盛忠酒醉酩酊，正是想让这曹盛忠出点丑，没想曹盛忠酒量甚微，酒醉便倒，还没那胡作非为的念想了。
曹盛忠见那女子走出房去，才起身将衣服鞋袜穿好。不多时，与曹盛忠一行的人来到屋中，一人笑道：“如何，昨夜可曾翻云弄雨？”曹盛忠道：“张兄，我想那女子是你叫来我房中的吧！”这个张兄乃是曹盛忠的同窗，二人关系密切，名曰张云溪，字风谷。张云溪笑道：“是我没错，你不早就想一尝花蕊了么，我这乃是成全你也！话说此子风月如何？”曹盛忠摆手道：“昨夜酒醉，什么也都记不清了，连那女子几时进我房来我也不知，何来风月。”众人笑道：“你这是辜负了张兄一片好意了，昨夜你离席之后，张兄便为你安排此女，这可是张兄精心为你挑选的醉心楼头牌歌姬，你这啥也没干倒不如让给我等！”曹盛忠道：“此女不是那些个胭脂俗粉，很是有气节。”张云溪道：“那是自然，听楼下妈妈说还未经人事，性格刚烈，气节那是没得说，不过是我见那女子在歌罢时分对慕青你甚是留意，似是对你有意。我这才让她去你房中。”曹盛忠道：“只是不知姓名如何？”张云溪道：“与我同姓，名梦华。”曹盛忠道：“那今年几岁？”张云溪道：“一十六岁，怎的，你难不成还想娶她为妻啊？”曹盛忠道：“待出考后再来寻访吧。”
殿试毕，不日即放榜，原来这曹盛忠的心思早就被那女子勾了去，还有甚心思作诗答卷，遂落榜。可这曹盛忠未和同伴一起回乡，而是朝醉心楼去了，见到那张梦华。梦华道：“公子今日来，可是要听歌饮酒么？”曹盛忠道：“非也，我此番前来，是想让你与我同去苏州，我想要娶姑娘为妻。”梦华道：“公子会不会太突兀了，我们未曾相识，就一面之缘，就算公子有心，又怎知晓小女子是否有意呢。不妨公子三月后来此。”曹盛忠道：“待到三月之后，我再来此，到时姑娘是留是走，还望有个答复。”梦华道：“好啊，到时公子再来此吧！”二人就此别。
回到苏州，曹盛忠心中已是将那女子暗作为妻。这是何故？这曹盛忠与那众书生一样，未见过如此女色，心中自是难以自持。那梦华更是气节了得，不受屈辱，也是符合其心中女子的准则，心思早已到了她身上。梨花落败，兰花始开。三月匆匆过去，曹盛忠赶往南京。未见梦华，乃问老妈妈道：“三月前我来此见那女子何处去也？”老妈妈道：“你说的是那梦华？”曹盛忠道：“正是！”老妈妈道：“患病亡故了，不过在死之前留了一只玉簪和一封书信给公子。”说着便从屋中将玉簪与那书信找于曹盛忠，此时曹盛忠心如死灰，拿着玉簪，启信看来：
公子惠鉴
小女子命薄，自岁前，身感不适。乃访郎中，郎中道：此乃顽疾也，庸药不可医！遂知命不久矣。日见公子，吾心暗许。奈何命短，不日将去。焉能从公子也，乃定三月后见。是为消亡公子心中之意，不料公子来矣。既启信，观至此，吾已知公子之情。无以相托，玉簪留与公子，万望念想。
梦华谨启
曹盛忠看至此，已是泪眼婆娑，遂问老妈妈道：“那她的坟墓呢？”老妈妈道：“无墓，流于江上了。”曹盛忠无言，回至家中，将那玉簪藏入箱底，终日郁郁寡欢。既落榜，便与父亲打理商中事务，后于三十二年，与姚子笙成大礼，对张梦华之事，竟无人知晓。
杏子林一夜，见那天上明月，曹盛忠心中念旧人，遂作词一首。正道是：人间把酒何处见，应问剪恨阎罗殿。曹盛忠饮酒至寅时方回房睡下。
第二日，曹盛忠便与旺儿回到家中。曹盛忠先是看过了曹世安，随后便摆上饭菜吃了饭，饭毕。姚氏道：“老爷，你去嘉兴这几日里，知府申大人来访了好几次，见你不在家，又匆匆离去了，也不知是为何事。”曹盛忠道：“看来这申大人果然是别有用心啊，前几日和大哥谈到此事。”姚氏道：“哥哥与你说了什么？”曹盛忠道：“也没什么大事，就是一些官员学士们的议论朝堂。”姚氏道：“那知府大人来我们府上干什么，你素日里与他们交往甚密，自己还得提防小心才是，我听闻皇宫里出事了。”曹盛忠道：“这个不用管，倒是我回来之时，在客栈遇到一老和尚，他来向我要孩子，说要带去寺中修行。”姚氏心里一惊：莫不是那日我府中那个，这和尚还真是不屈不挠。姚氏道：“是一个什么样的和尚？”曹盛忠道：“普普通通一癞头和尚，不过一坐下便叫出了我的姓氏，想必是位高僧。”姚氏道：“那你怎么答复他的呢？”曹盛忠道：“这怎么能，孩子还小，就算他真的有缘入佛门，也得等他自己彻悟，我们顺其自然就好了。”姚氏听了，心里也就放了心，毕竟自己的孩子，谁会就把一个襁褓之子交付他人。乃道：“自然是要这样，虽然我不懂什么佛法，但是孩子这么小，给那老和尚带去寺里修行，叫我怎么放心得下。”曹盛忠道：“这也无妨，我明日去拜访一下申振明，也不知道是不是因为那东林一事。”姚氏道：“那老爷早点歇息吧，我去看看孩子。”姚氏乃去。
曹盛忠于到家后第二日到知府申振明府中拜访，那申振明听闻曹盛忠来了，起身到院内迎接。曹盛忠拱手道：“申大人几番到家中，晚生都不在家中，今日特地前来拜访。”申振明道：“员外有心了，快请屋里坐。”两人便往厅堂去，坐定，下人将茶水端上来。申振明道：“员外喝茶。”曹盛忠抿了一口，放下瓷杯，问道：“大人几番到家中，不所为何事？”申振明道：“员外不必着急，不知员外是否听说宫中之事？”曹盛忠道：“不知大人所指何事？”申振明道：“我慢慢与你说来。员外是否知道当朝太子在宫中险些遇害？”曹盛忠道：“略有耳闻，知之不深。”申振明道：“去年五月初四日，皇太子被一人持棍打伤，为之牵连的人也多的不计其数啊。”曹盛忠道：“有此事，听闻不是两个太监所指使还被处斩了么？”申振明道：“事情岂止这么简单，要是如表象看起来那么容易，先父也不会被逼退官位了。”曹盛忠道：“事情竟有这般严重么？”申振明道：“先父过世之际，朝中原来的官员们前来缅怀，听他们说起我才知道原来事情没有那么简单。”曹盛忠道：“愿闻其详。”
申振明道：“自太祖皇帝开朝以来，就立下有嫡立嫡，无嫡立长的皇位继承法度，到了我朝皇帝之时，这太子之位就是迟迟不立。”曹盛忠道：“这是何故？”申振明道：“皇上即位之后，一次去太后寝宫请安，见一宫女身姿袅娜，便临幸了那位宫女，事后也很是后悔，便不再理会那宫女了。可谁曾料想那宫女竟暗结龙胎，后又因身型变化被太后瞧了出来，逼问之下太后得知是皇上所为，于是便要皇上将那宫女册封为妃。”曹盛忠道：“莫不是王恭妃？”申振明道：“正是王恭妃。想来这皇后无子，这恭妃之子应为皇太子吧，可皇上就是不立太子之位。后来皇上又有了郑淑嫔，也就是现在的郑贵妃，这郑贵妃真是奇女子也。你说一般的人见到皇上，都是心生畏惧吧，可这郑贵妃偏偏不怕皇上，还公然做出一些大不敬的行为来。可这皇上竟还就喜欢郑贵妃。十四年，郑贵妃就生下皇子，就是现在福王。皇上私心大偏，那王恭妃生下皇子之时没有升为贵妃，这郑贵妃生下皇子之后就被册封为贵妃。”
曹盛忠笑道：“这皇上看来是真的喜爱这郑贵妃了！”申振明道：“正是因为如此，这太子之位才这么迟迟不立。先父在郑贵妃还未生下福王之时，就向皇上谈到要早立太子，以免日后生乱，可皇上依旧是不听，先父也是无可奈何。在册封郑贵妃之日，原先的户科给事姜大人就上书皇上，要求其先封王贵妃，再封郑贵妃，谁知皇上一意孤行，将那姜大人和那些为姜大人求情的官员们都纷纷革职降罪。先父见此情形，也不敢多言，希望皇上能够自我醒悟。可皇上又怎么会改变自己心中的想法呢。后来上书的官员越来越多，皇上发现此事并不好做，于是便在深宫之中，不愿上朝。再后来，皇太后听闻此事，便要求皇上赶紧立太子。皇上无奈，在二十九年的时候，只得立了王贵妃之子为太子。”曹盛忠道：“皇太子立了，这封王也该去往封地了！”申振明道：“正是如此，可这福王却就是迟迟不去洛阳，前年，皇太后问郑贵妃那福王为何还不前往封地，郑贵妃竟以为太后祝寿为由留下。于是太后说道连潞王都不得回来祝寿，他福王又焉敢留在宫中为太后祝寿。郑贵妃无奈，只得将福王遣往洛阳。”曹盛忠道：“也正当如此，皇上是想立福王为太子，是有违历朝法度。既这样，太后都已经预政了。那也应该没什么问题了，这太子又为何会遇害呢？”
申振明道：“福王是去洛阳了，可郑贵妃还在宫中啊，这太后在遣福王去往洛阳之后不久便驾崩了。就在去年五月初四日夜里，一个叫张五儿的男人闯入慈宁宫里，一路打伤了守门太监，后来此人被太子内侍韩本用捉住，随后便被法司提审，这人一开始还装疯卖傻，说什么邻家两个男子欺负他，他到这京城里来告状，遇到两个人给了他一根枣棍，说从厚载门打进去就可以伸冤了。可这一听就必然有鬼，他一个老百姓没人携带怎么会进入宫里，还能找到太子的宫殿？”曹盛忠道：“看来是有人蓄谋为之了。”申振明道：“所以就有人看出问题了，重新审问他，他才说出了实情，原来那厮是被一个太监带到京城来的，后来又遇到一个老太监，二人教唆他使那一根枣棍进入慈宁宫内大肆行凶。刑部主事陆大人向皇上报告之后，又再进行诱审。这一审不要紧，倒是牵连一干人出来。”曹盛忠道：“都有何人？”申振明道：“原来那两个太监竟是郑贵妃的手下，你说这郑贵妃好大的计谋。”曹盛忠道：“我想来也应该是她，太子遇害，最大的受益便是她了。”申振明道：“就是这样，后来郑贵妃也被吓得不可终日，还好太子不再追究，再后来就是去年六月初一日，那两个太监被问斩了。这事就这样不了了之了。不过这事一出，对太子而言正是巩固太子之位的好时机。”曹盛忠道：“想不到这样的太子之争竟会发生在我朝之中，自古祖宗之法不可变，皇上可谓弃祖宗宗法于不顾了。”申振明道：“当初联名上书的还有我这苏州府的大小官员，那无锡，南京，台州，杭州，嘉兴的一些官员都牵连其中，不过好在不曾降罪。现今这些人都跟随顾学士，对那朝中的不平之事进行上疏。如今朝堂之上，水深火热也。”申振明说着端起几上的茶水喝了一口，笑道：“我听说曹员外早年间也是书生意气，写过不少时务文章。”曹盛忠听到此处，心中一惊：这申振明做足了准备是要拉我入伙，我且不动声色，看他如何花言巧语说来。想到这里，不禁哈哈一笑，说道：“那些不过都是晚辈平日里酒后胡写，原也没有什么深意，作不得数的，只是如今皇上颇为糊涂，还望朝堂贤臣良佐加以劝诫才是。”申振明道：“如今曹员外是富甲一方了，只是对这天下大势似乎没有清楚认识。”曹盛忠莞尔道：“……”
不知曹盛忠作何答复，且看下回分解。
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