夕月自幼父母双亡，从小就在姑父姑母的鞭子底下讨日子，吃不饱也穿不暖，路都走不稳的时候就开始下地插秧，等能跑能跳了就开始牧羊放牛，日子虽然过得艰难，但也知道，姑父姑母与生身父母不同，所以直到她被卖至苏府，她也从没恨过姑父姑母，只是觉得松了口气，不用再见也再无亏欠。
只是她无法理解，苏豫对长房所做下的一切，虎毒尚不食子，苏豫却是连发妻都能扼杀，还用自己的一双儿女给外室的子女做屏障。好在五房与长房如今连成一气，苏绾又是个纯真善良的姑娘，否则夕月都不知道该如何面对这个不知世事的五小姐。
无情无义，大概是她能想到的对苏豫最确切的形容。
挽琴连忙捂上了夕月的嘴，低声告诫道：“小姐将这事告诉咱们是出于信任，也是让咱们知道她想要做什么，可不是让你拿来挂在嘴边招惹祸端！你可以抱怨老爷偏心，可以羡慕五房得宠，却偏偏不能说起先夫人，若被有心之人听到，再传到老爷耳朵里，小姐才是真正腹背受敌！”
夕月也只是一时口快，说完之后便后悔不已，闻言更是满脸愧意地使劲点头，待挽琴一松手就忙不迭地低头认错：“小姐，不会再有下次了。”
苏鸾点头，忽而又觉得好笑，她对苏豫早已没有半点情分，也看淡了他的徇私偏袒和自私自利，得经过几个丫鬟的刻意捏造才能让苏豫觉得长房明面上不说，内里却还是在乎这个父亲。
也只有这样，苏豫才不至于察觉兄妹二人早已因为许如梅之死而对他心如死灰，恰巧，苏豫也需要一对在人前不争不夺，在背后却渴望父亲疼爱的嫡出子女。
苏鸾能够扮演温婉贤良，能够扮演豁达开明，却无法重新对苏豫燃起半点希翼，她做不到的事，那就由丫鬟们去说吧，偶尔抱怨几句苏豫的偏心，反而能安抚苏豫那颗多疑的心。
次日，苏鸾起了个大早，陪着苏阙去看桂榜，素来爱凑热闹的夕月，这次却主动申请留守梅合院，也不知是惩戒自己昨日的失言，还是害怕桂榜张贴时寻不见苏阙和叶天凌的名字。
于是苏阙兄妹加上两个丫鬟，刚好坐满一辆马车，秋瞳是个冷清性子，挽琴又是贴心温和，没有夕月说话逗笑，这一路上倒是显得有些安静。
清晨的早市充满生机，刚开市的小摊都忙着前后张罗，腾不出功夫叫卖，沿街的铺子也不似其他时候忙碌，三三两两的活计聚在一起打趣。金色的阳光透过云层笼住了世间万物，微凉的空气中能嗅到晨曦的清爽与小食的香甜。
尽管几人来得够早，贡院街也已是里三层外三层地被围了个严严实实，便是过个身都要踮着脚尖。
苏阙一手拨开汹涌的人潮，一手牢牢拉住苏鸾，历尽艰难才进了那家位置最好的酒楼。酒楼的大堂里已是高朋满座，丝毫不逊于外头的人声鼎沸。
满脸堆笑的活计将帕子一甩，一双小眼围着兄妹二人滴溜溜打转，见他们仪表不凡、穿着体面，便伸手往二楼指了指，模样很是谄媚：“这位公子，小店的大厅已经坐满，只余楼上最好的三间雅房，正对着桂榜，视野开阔，保准唱榜人说的每个字都能听得清清楚楚！”
那伙计说着，眯缝着眼睛伸出了五个手指：“公子，一点东西自然有个好价钱，五两纹银，便可入座，再晚可就有钱都难求了！”
五两是一个一等丫鬟近一年的月钱，更是寻常人家足年的口粮，贡院街位置偏僻冷清，这酒楼也是数年前的老物件，寻常时候门可罗雀，三年才能等来一次科举，自然要趁着这个机会坐地起价、狠捞一笔。
苏阙给了那伙计一个银锭：“来一壶上等铁观音，再去街尾的同喜铺买点金糕卷和千层蒸糕，剩余的银子就赏给你了，腿脚麻利点。”
那伙计拿着银锭掂了掂重量，登时眉开眼笑，殷勤地上了茶水之后就脚底抹油地出了酒楼去买点心了。
秋瞳起身开窗，众人恰好能瞧见告示牌和越发密集的人群，苏鸾不由叹道道：“每年科举都是盛事，只是这乡试不比会试与殿试，各省城都设有贡院，这京中参考之人不过千计，如今的看客倒是比秀才还多。”
苏阙看着苏鸾茶盏上的细小豁口，眉头微皱，顺手就两人还未动用的茶盏换了个边：“等明年开春，各省举人往京城集聚，怕是要比今日更加热闹。”
苏鸾不由一笑：“哥，我可没这么娇弱。”
苏阙也不反驳，只是笑着将几不可察的豁口转向了另一边。
苏鸾见两个丫鬟仍是站得纹丝不动，轻轻拍了拍手边的位置：“今日没有旁人，一道坐着吧。”
挽琴摇着头反而倒退了两步：“小姐，主仆不可同座，这不成规矩。”
“马车都一块坐了，茶水也都上好了，你们就别推辞了。”
苏阙也道：“坐吧，无妨。”
秋瞳曾是宣平侯府的暗卫，习惯了服从，看苏鸾仍是坚持，便将按在腰间的手松弛下来，直接坐在了最靠门口的位置。
挽琴见这屋里只有她一人站着，也只能随大流地坐了下来。
两人坐定，望向了身前的茶盏后，方才明白苏阙为何不叫小二换盏，原来四只茶盏中，只有一盏完好无损，即使让店家换上几遍，也不见得能遇着一个完美无瑕的茶盏，不由得不禁暗暗钦佩苏阙的细致入微。
跑腿的小厮也趁热将糕点盛上了桌，旁边还配了一道酸甜可口的果脯，这件事倒是比茶盏办得精致不少。
几人枯坐室内百无聊赖，苏鸾便问起了国子监的趣事，苏阙思来想去，终是笑道：“国子监本就是个无趣之地，唯一有趣之人大概就是云景了，按国子监的规矩，云景本该是受国子学博士教导，而我是跟太学博士学习，往下还有广文馆博士、四门馆博士等等，每人各司其职、循环往复，本是不该与我有所交集，可云景天资聪颖，喜欢在国子监读百家书，而国子监中棋艺出众的林博士就在太学馆，一来二去，这才渐渐有了交道。云景自幼就跟在叶侯爷身边出入沙场，还是孩提时就曾出计大退南夏，那时，世人于云景的评价褒贬不一，有人说虎父无犬子，他天生就该驰骋沙场，也有人说，他是耳濡目染太久，所以童言童语正中红心，叶侯爷是盼子成龙心切，这才将一个稚子夸成了不世之才。可是我在见过云景之后，就知道退敌之计所言非虚，他长我不足两岁，却已是胸中有沟壑，腹内自乾坤。大约是两年之前，圣上曾邀云景入仕、许他官职，可云景既不肯随叶侯爷征战，又不愿如圣上所愿年少入仕，便推脱说要金榜题名再一展拳脚。此次青岩关生乱，云景入宫面圣请求同圣旨一道去往岐远三州，算算时间，正好错过第三场乡试，可如今朝廷紧缺后起之秀，圣上不愿多等，就亲自出题考验云景的学问，没人知道圣上问了什么、云景又答了什么，只是听国子监的博士们说，亥时过半，云景才从御书房出来，而圣上大乐，直至第二日早朝都掩不住笑意。”
众人听得入迷，直到苏阙收声都久久回不过神来，向来沉寂的秋瞳也接在后头道：“世子曾与奴婢等人一起在暗卫营受训，心性坚韧非常人所能比。暗卫营的训练残酷又惨烈，进去十个不见得能选出一个，所有人都为了一条仅有的出路而拼命，可锦衣玉食、吃喝不愁的叶世子却比我们更加发奋。奴婢也是被选中暗卫、进了宣平侯府才知道，府中仅有叶世子一位独子，整个叶家的荣辱兴衰都压在了他的肩上，重逾千斤。”
“老侯爷留下的三个子嗣之中，也就嫡系一脉有所成就，另外两支但凡有点纰漏都会记在叶侯爷头上，加之叶家手握重兵、功绩彪炳，既要提防同僚的垂涎、又要小心圣上的忌惮，所有荣华都随责任一道维系于刀口之上，如何不谨小慎微、负重致远？”苏鸾又想起了宣平侯府那座迷宫般的大宅子，很长一段时间，侯府除了一干下人，便只剩下叶天凌一人，形单影只、灯火孤寂。
苏鸾记得，叶家世代沿袭爵位、替东璃开疆扩土，隆恩延绵不断，是从叶家祖上传下来的荣光。这历代宣平侯中，也就只有叶天凌的祖父——老宣平侯，在生活作风上留下了污点。老侯爷偏爱侍妾，力排众议任由妾室在正室前头生下了庶长子，取名为叶兴武，叶家替东璃守了一辈子江山，“兴武”二字的用意可见一斑。
那时，恰是正房祁氏入府的第二个年头，而她也怀着两个月大的嫡子。
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