薛南幼填饱肚子后，放下碗四处张望了会儿。
这里和普通客栈的布局并没有什么两样，一个磨盘，几个装有豆渣的桶，周围还有些寻常的蔬菜。他心里更加好奇，这家普通的不能再普通的客栈为什么要叫天子居，难道仅仅是因为这儿的掌柜故作高深吗？
闲着无事，薛南幼掀起蓝色布帘，慢慢走了出来。
这时一个听语气像是熟客的人喝了酒，嘴又把不门了。他见老掌柜端端正正地站在柜台边儿，不由出言调侃道:“老掌柜，今天把你那宝贝疙瘩擦了吗？”
薛南幼顺着这个说话的人所指的方向看去，发现在大堂的正上方竟还悬挂着一块金光闪闪的匾额，上面正是题着“天子居”三个字。
老掌柜眉头一皱，不过并没有说什么。他弯下腰，从后面的格子里取出一根干净的黄色绸带，让小东子将梯子移了过来，然后一步步慢慢爬上去，拿起绸带仔细擦了起来。
那客人显然也感觉玩笑开得有点儿过，他连忙站起身来劝解道:“老掌柜，你一把年纪了，爬那么高就不怕摔下来，还是让小东子来擦吧！”
可老掌柜的恍若未闻，因为他的心神似已完全融入到这块匾额当中。
这时，临桌一个书童打扮的人，转过头对着先前那位客人好奇地问道:“这位兄台，看掌柜视若珍宝的样子，这天子居三个字可有什么来历吗？”
在他的对面还端坐一位手执折扇的公子，这时也将目光移了过来。这位公子的容貌虽然清俊，可神情却甚为高傲，虽然也想知道这天子居有何来历，但自持身份，所以并未开口，而是让自己的书童问出话来。
这位客人酒一喝多，话也关不住了，他打了一个嗝，然后笑着问道:“你不是本地人吧？”
书童疑惑地摇摇头，忽然又点了点头，显然并不明白他的意思。
这客人继续说道:“也是，要不是像我们这些多年的老主顾，怕是就连隔着远点儿的街坊，也不会了解这天子居的来历。”
薛南幼已走到一个灰暗的角落独自坐了下来，他这才开始仔细打量这位掌柜的背影。
岁月在这位老人身上留下来了太多的痕迹，也消磨了太多的棱角，只是他的背还依旧坚挺，也不知是在抗争岁月的无情流逝，还是在叹息什么往日的光华。
“天子居当然是天子住的地方，难道真的有皇帝在这间破破烂烂的地方住过？”书童又问道。
客人点点头，道:“当然，别人以为这三个字不过是老掌柜故弄玄虚，其实还真有其事。那时候老掌柜的爷爷还在世，他老人家一生待人和善，就算是沿街乞讨的乞丐，也时常受到他的恩惠。有一次也是这样，老人家正给一个乞丐馒头，一位富家公子停下脚步看了他老人家一眼，随后含着微笑走进了这家客栈。”
薛南幼正听的入神，岂料那容貌俊秀的公子鼻子里哼了一声，打断道:“看兄台年纪也不过四十来岁，可听兄台所言，仿佛当时就在现场亲眼所见一样。是不是道听途说的事怕也未可知吧。”
任谁被人打断说话心里也不会舒服，这客人眉头一挑，不悦地说道:“若不是眼见为实，我也不会说出来，只不过不是我，而是我二叔公。当年他老人家那时恰巧也在店里，亲眼目睹了这事，所以这件秘事才得以流传出来。”
书童见状，赶忙站起来打了一个圆场，陪笑道:“兄台莫见怪，我家公子心直口快，有什么说什么，并不是故意和兄台过不去。”
这客人摆摆手，继续说道:“那位富家少爷进店后，老老掌柜对待他也和别的客人一样，既不失礼数，也没有特意的讨好。没想到这翩翩贵公子并没有计较，反而在这里住了三天，临走时，还送了老老掌柜一幅字。我不用说你们也该猜到，正是这天子居三个字。只是当时他还未理解这三个字的意思，不过见这字遒劲有力，甚有魄力，心里喜欢就装裱起来挂在现在这个位置。在这之后，一个偶然的机会，他才知道这位浑身贵气的公子赫然就是微服出巡的先帝。”
薛南幼又重新扫视了周围一圈，忍不住说道:“既是皇帝住过的地方，不说赏赐，当地官员也不至于任由这地方这么破败不堪。”
这客人叹了一声，道:“谁说不是，后来到底又发生了什么，谁也不知道，我也问过老掌柜多少次了，可他每次都沉默不说话，我也没办法。”
这时老掌柜已经擦完匾额，顺着梯子又一步一步慢慢走了下来。小东子到是少年心性，他沉不住对老掌柜问道:“掌柜的，你就告诉我们，后来发生了什么事，好不好？”
可老掌柜显然并不想说，他甚至连眼皮也未曾抬起，就自顾自地回到了柜台，翻开一本账簿看了起来。
“小东子，你又不是不知道爹的脾气，连我这个亲生女儿都不知道，你就能这么轻而易举地问出来？”一个清脆的声音从门外传进来。
屋子里的目光除了老掌柜外全都移了过来。
此时门口正站着一个小姑娘，这个小姑娘扎着两条小辫子，看起来既可爱又俏皮。她的手里还提着一个装满时蔬的菜篮，忽然有这么多双眼睛看向自己，粉白的小脸刷地一下变红了，急忙低下头来，嘴里还支支吾吾地叫了一声“小东子，还不快过来。”
小东子见状，连忙跑过来，将众人的目光挡住。小姑娘将通红的俏脸埋在小东子背后，掀起蓝布帘一路小跑进了后院。
过了好一会儿，小东子才走出来，他不好意思地挠了挠后脑勺，对这几个新来的客人说道:“这是掌柜的独生女芸兰。”
小东子话音刚落，老掌柜拿起手中的毛笔一把扔了过来，恰巧砸在了小东子的头上，顿时漆黑的墨汁顺着他的头发流了下来。
“掌柜的，你……你这……”小东子苦着脸说道。
“要你多嘴，还不干活去！”老掌柜拉下脸说道。
在众人的哄堂大笑声中，小东子尴尬地又转身折了回去。
见到这一幕，脸上噙着笑意的薛南幼忽然有些羡慕起小东子这样的生活，没有拘束，想笑就笑，想哭就哭，不用再考虑什么在循规蹈矩，纵是一身狼狈，似乎也另有一番别样的滋味！
想着门外那张不知已过了多久的招伙计的红纸，薛南幼心里忽然一动，这样的生活或许也不错。
于是在小东子的极力怂恿下，老掌柜勉强答应薛南幼以做工抵这几个馒头的饭钱。
薛南幼当然明白老掌柜的意思，老掌柜并不是吝啬这几个馒头，而只是想让薛南幼知道，这并不是怜悯他，他能活下去完全靠得是自己。
薛南幼忽然发现，这个不善言辞的老头，其实心里想得比谁都清楚。
谁也料不到，九州盟盟主的独生爱子，竟就这样莫名其妙地当起了一家客栈的小伙计。
来了这里已有好几天，薛南幼发觉自己是越来越喜欢这里，尤其是后院临近的那条小街。每到夜幕降临时，这里就摆了好几家小竹摊子，摊主们将食物放在滚烫的铁锅里，没过一会儿，满街香气氤氲。
这些摊主都是很平凡，很普通的人，来这里宵夜的也都是很普通，很平凡的人，甚至连卖得也是很常见的东西——苦涩的黄酒，自家点的卤豆腐。
人世间的兴衰，生命的悲欢，于他们而言，都已算不得什么，只要能有一杯苦酒在喉，就已足够。
薛南幼站在一个水坑旁，他新换上的粗布鞋虽已沾满了污水，可他依然对眼前的景象很享受。他当然知道，这一切最容易消磨一个人的意志，可是他的心却从没有像此时这样平静过。
夜色如漫，静得犹如不起一丝涟漪的湖水。
忽然间，平静中起了一阵躁动。薛南幼回过神来，朝那个骚动的地方看去。
原来是一个偷喝酒被发现的醉鬼。只是他任由摊主怎么拍打他，怀里还是紧紧抱着一个酒坛子不撒手，而那泛黄的酒汁，也顺着这剧烈的动作而溅落出来。
这醉鬼见状，立刻伸进去，又是一顿猛喝。看这模样，这人似乎恨不得让酒将自己淹死。
周围的摊主都彼此熟悉，见到这人如此泼皮无赖，四五个人看不过，立刻围了上来，费劲全力才将酒坛子从这醉鬼的怀里挣脱出来。而被偷酒的摊主一时气愤不过，一脚踹在了已喝得醉醺醺的酒鬼胸膛上。
这醉鬼身材虽然有些瘦弱，可个子到也不矮。
哪知在摊主这一踹之下，这醉鬼如断线的风筝，立时飞了过去，落地的时候，众人才从蓬乱的头发中看到他苍白的异常的脸。不待众人反应过来，这醉鬼忽然感觉喉咙一甜，顿时一股鲜血从他的嘴里喷洒出来。
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